Pirmąsias trejas tarpusavio rungtynes su „Hornets“ klubu bendru 51 taško skirtumu laimėję Toronto krepšininkai reguliariojo sezono seriją prieš varžovus iš Šarlotės šiąnakt pasiektos pergalės dėka laimėjo sausu rezultatu 4:0.
Užtikrintai mačą pradėję šeimininkai pataikė visus šešis pirmuosius metimus iš žaidimo ir susikrovė ankstyvą pranašumą, o svarbiausia šio spurto dalimi tapo šaltakraujiškai varžovus baudęs Jonas Valančiūnas.
Pirmuosius susitikimo taškus uteniškis pelnė ties trijų taškų linija pašokdinęs grėsmingąjį Dwightą Howardą ir po reido link krepšio galingai sugrūdęs kamuolį iš viršaus. Toks lietuvio startas privertė iš susižavėjimo aikčioti „Raptors“ rungtynių komentatorius Jacką Armstrongą ir Mattą Devliną.
Pastarasis savo kolegos paprašė kartu užbaigti neatsiejama Toronto rungtynių dalimi tapusią frazę – „Welcome to Lithuania!“.
Choru prabilę komentatoriai neužilgo sinchroniškai užbaigė ir dar vieną sparnuotą aforizmą. Jonui užtikrintai smeigus tolimą metimą, krepšinio specialistai vienbalsiai išvardino trumpą jų pačių sudarytą neišvengiamų dalykų sąrašą: „mirtis, mokesčiai ir JV tritaškiai!“.
Fantastiškai startavęs Valančiūnas po kelių akimirkų pridėjo dar vieną galingą dėjimą, o antroje pirmo kėlinio pusėje ant suolo sėdo pelnęs lygiai pusę „Raptors“ surinktų taškų.
Puikų žaidimą puolime JV papildė ir užtikrintais gynybiniais veiksmais – jo tiesioginis oponentas Howardas per visą mačą dengiamas lietuvio taip ir nepataikė nė vieno metimo iš žaidimo, visus keturis dvitaškius sumesdamas per Jakobą Poeltlą ir Serge'ą Ibaką.
Per 30 aikštėje praleistų minučių Jonas pelnė 18 taškų (8/15 met., 2/3 trit.), atkovojo 13, perėmė vieną ir prarado 4 kamuolius bei blokavo du varžovų metimus.
Aštuonioliktąjį šio sezono dvigubą dublį surinkęs lietuvis pagal šį skaičių pirmauja „Raptors“ klube.
Žaisti likus mažiau nei dvi minutes Toronto ekipa po DeMaro DeRozano dvitaškio su pražanga pirmavo dešimties taškų skirtumu ir dalis „Air Canada Centre“ susirinkusių žiūrovų ėmė kilti iš savo vietų ir judėti link išėjimų.
Visgi per likusį laiką net devynis taškus pelniusio Kemba Walkerio dėka „Hornets“ sugebėjo sumažinti atsilikimą iki trijų taškų, tačiau likus penkioms sekundėms baudas sumetęs Kyle'as Lowry įtvirtino sunkią „Raptors“ pergalę.
Vienuolika iš pastarųjų dvylikos susitikimų laimėję Dwane'o Casey auklėtiniai po praėjusią naktį Bostono „Celtics“ patirto pralaimėjimo Hjustone įtvirtino savo pozicijas Rytų konferencijos turnyrinės lentelės viršūnėje.
Geriausią sezono klubo istorijoje žaidžiantys „Raptors“ dar niekada nėra tapę konferencijos reguliariojo sezono čempionais.
„Raptors“: DeMaras DeRozanas 19 (8 rez. perd.), Jonas Valančiūnas 18 (13 atk. kam.), Serge'as Ibaka 17 (8 atk. kam., 3 blk.), Kyle'as Lowry 14 (2/8 trit., 10 atk. kam.), C. J. Milesas ir Fredas VanVleetas po 12 taškų.
„Hornets“: Kemba Walkeris 27 (8/23 met., 3/12 trit.), Jeremy Lambas 16, Frankas Kaminsky 15 (3/10 met.), Dwightas Howardas (4/9 met., 10 atk. kam.) ir Nicolas Batumas (6 atk. kam., 8 rez. perd.) po 10 taškų.
Artimiausias rungtynes „Raptors“ žais naktį iš antradienio į trečiadienį, kai namuose priims vienus iš absoliučių lygos autsaiderių Atlantos „Hawks“.