Iki pat paskutiniųjų akimirkų prieš šios dvikovos pradžią „Warriors“ nebuvo užtikrinti dėl dviejų starto penketo narių sveikatos būklės. Galiausiai paviešinta informacija komandos gerbėjams atnešė dviprasmiškas emocijas – ekipai padėti galėjo ketvirtame susitikime kelio traumą patyręs Klay Thompsonas, bet Andre Iguodala buvo priverstas praleisti antras rungtynes iš eilės.
Klampi pradžia palankiau klostėsi arenos šeimininkams. Nors įpusėjus pirmam kėliniui „Rockets“ nebuvo pataikę nė vieno iš šešių mestų tritaškių, visus 10 taškų baudos aikštelėje surinkę teksasiečiai turėjo trapią vieno dvitaškio persvarą.
Laikrodžiui persiritus į antrą ketvirčio pusę Hjustono snaiperiai „atrišo tinklelius“ – iš toli pataikė Trevoras Ariza, vieną po kito du tritaškius į varžovų krepšį sumetė Geraldas Greenas ir šeimininkai atsiplėšė saugesniu atstumu.
Visgi pagrindine „Rockets“ stiprybe ir vėl tapo gynyba prieš varžovų gynėjus. Stephenas Curry ir Thompsonas pirmą kartą šių metų atkrintamosiose varžybose per visą kėlinį nesugebėjo pelnyti nė taško, o 11 taškų surinkusiam Kevinui Durantui puolime padėjo tik trys po vieną dvitaškį pataikę komandos draugai.
Į šią trijulę pakliuvo „Warriors“ naujokas Jordanas Bellas, pritildęs įsismarkavusius varžovų sirgalius gražiu dėjimu iš viršaus po netaiklaus Draymondo Greeno metimo.
Visgi įspūdingiausio pirmosios rungtynių pusės dėjimo autoriumi tapo į geriausių lygos krepšininkų penketuką šiąnakt pakliuvęs Jamesas Hardenas, antrose rungtynėse iš eilės pamokęs Kalifornijos klubo gynybos specialistą Greeną.
Sėkmingas barzdotojo „Rockets“ lyderio epizodas suteikė šeimininkams iki tol didžiausią persvarą rungtynėse – 28:17.
Drausmingumo ir stabilumo individualiais veiksmais pernelyg drąsiai besirėmusių čempionų žaidimui suteikė Davido Westo pasirodymas aikštėje. Trečiose ir ketvirtose rungtynėse net nerungtyniavęs veteranas padėjo savo komandai grįžti prie du titulus jiems atnešusio žaidimo stiliaus.
Visgi naudingiausio pirmosios susitikimo pusės aukštaūgio vardas neabejotinai priklausė šveicarui Clintui Capelai. Per pirmus du kėlinius šveicaras surinko 8 taškus, 10 atkovotų kamuolių ir 2 blokus, po vieno iš kurių kamuolį į krepšį įdėti bandęs Greenas atsidūrė ant „Toyota Center“ arenos parketo.
Varžovams rezultato persverti iki kėlinio sirenos neleidę „Rockets“ tą sugebėjo padaryti nepaisant košmariško Hardeno ir Paulo pasirodymo. Per pirmą rungtynių pusę Hjustono gynėjų duetas iš žaidimo pataikė vos 4 iš 20 metimų, pramesdami visus 10 mestų tritaškių.
Dvikovos išvakarėse žūtbūtiniu mūšiu vadintose rungtynėse komandos į ilgąją pertrauką išėjo švieslentėje degant lygiam rezultatui – 49:49. Paskutiniųjų minučių atkarpą 17:7 laimėjusius svečius į priekį tempė po sauso kėlinio prabudę Curry ir Thompsonas, antrame ketvirtyje sumetę 18 taškų.
Neįtikėtina įtampa pasižymėjusiame mače lygus rezultatas tapo pagrindiniu trečio kėlinio leitmotyvu. Sužaidus šešias minutes komandos buvo pelniusios po 59, o po dar trijų minučių – po 66 taškus. Į lemiamą kėlinį vieno taško pranašumą atsinešė „Warriors“.
Pirmoje susitikimo pusėje solidžiai pasirodęs Westas ketvirtojo ketvirčio pradžioje tapo negailestingai jį medžiojusio Paulo taikiniu. Net keturias atakas paeiliui įžaidėjas po Capelos užtvaros liko žaisti su aukštaūgiu vienas prieš vieną ir visus šiuos išpuolius sėkmingai pavertė taškais, atkarpą vainikuodamas žadą atimančiu tritaškiu su 24 sekundžių limito sirena.
Fantastiškame trileryje „Rockets“ viso kėlinio metu išlaikė persvarą, tačiau jų pranašumas neviršijo keturių taškų. Paskutinės minutės metu dar vieną smūgį teksasiečiams sudavė Paulo patirta trauma. Pirminiais duomenimis, įžaidėjas susižeidė pakinklinę sausygslę.
CP3 palikus aikštę šeimininkai turėjo vieno taško pranašumą, tačiau likus 22 sekundėms kamuolys atiteko „Warriors“. Šįkart Ouklando krepšininkai pasirinko nelaikyti kamuolio iki finalinės sirenos – Curry veržėsi link krepšio, tačiau prametė dvitaškį, o Greenas prasižengė prieš kamuolį atkovojusį Arizą.
„Rockets“ krašto puolėjas prametė antrąjį baudos metimą, o svečiai gavo paskutinę galimybę paruošti finalinę ataką likus kiek mažiau nei 7 sekundėms paprašytos pertraukėlės metu. Pratęsus žaidimą Curry atliko perdavimą Greenui, kuris nesugraibė kamulio ir pasmerkė čempionus dar vienai nesėkmei.
Gordonas sumetė paskutinius baudų metimus, atitolindamas Hjustono klubą keturių taškų skirtumu ir padėdamas tašką penktose serijos rungtynėse.
Prarasti kamuoliai tapo pagrindine „Warriors“ silpnybe. Net 18 kartų varžovus suklysti privertę šeimininkai šias klaidas pavertė 18 pelnytų taškų.
Per žingsnį nuo superfinalo atsidūrę „Rockets“ pastarąjį kartą jame žaidė dar 1995-ais metais, kai vedami Hakeemo Olajuwono apgynė prieš metus iškovotą čempionų titulą.
„Rockets“: Ericas Gordonas 24 (3/10 trit., 9/10 baud.), Chrisas Paulas 20 (6/19 met., 4/9 trit., 7 atk. kam., 6 rez. perd.), Jamesas Hardenas 19 (5/21 met., 0/11 trit.), Clintas Capela 12 taškų (14 atk. kam.).
„Warriors“: Kevinas Durantas 29 (8/22 met., 10/10 baud.), Klay Thompsonas 23 (8/14 met., 4/7 trit.), Stephenas Curry 22 (8/17 met., 2/8 trit., 7 atk. kam., 6 rez. perd.), Draymondas Greenas 12 taškų (15 atk. kam., 4 rez. perd., 6 kl.).
Šeštosios serijos rungtynės Ouklande vyks naktį iš šeštadienio į sekmadienį, 4 val. Lietuvos laiku. Septintasis ir lemiamas susitikimas, jei jo prireiks, identišku metu naktį iš pirmadienio į antradienį vyks Hjustono „Toyota Center“ arenoje.