Steve‘o Kerro vadovaujamos krepšinio dinastijos pasiekimas – daugiau nei įspūdingas. Penkis kartus iš eilės finaluose žaisti iki šiol buvo pavykę tik ištisą dešimtmetį (1957-66) lygoje dominavusiems Billo Russello Bostono „Celtics“.
Nors neprilygstamoji Bostono klubo serija atrodo iš tiesų sunkiai suvokiama, jų rezultatams didelės įtakos turėjo laikotarpio kontekstas. Minėtąjį dešimtmetį NBA pradėjo turėdama vos 8 komandas, o 1965-66 metų sezone šis skaičius jau buvo pradėjęs savo augimą – tąsyk dėl titulo varžėsi 9 klubai.
Anais laikais dėl „Celtics“ hegemonijos labiausiai nukentėjo NBA logotipe įamžintas Los Andželo „Lakers“ atakuojantis gynėjas Jerry Westas. Galingą tandemą su Elginu Bayloru septintojo dešimtmečio pradžioje sudaręs krepšininkas Bostono klubui iki minėtųjų 1967-ųjų finale nusileido net keturis kartus.
Nors šiandieninėje Toronto komandos sudėtyje nėra nė vieno superfinalo etape „Warriors“ nusileidusio krepšininko, savo istorinio dominavimo metu Kalifornijos klubas netiesiogiai sugriovė visą eilę Vakarų konferencijos komandų. Prie šio sąrašo galima pridėti ir praėjusią vasarą su LeBronu galiausiai atsisveikinusius „Cavaliers“, dvi pastarąsias finalo serijas pralaimėjusius skaudžiu rezultatu 1:8.
Visi trys galimybę atsikeršyti Ouklando komandai turėsiantys krepšininkai „Raptors“ sudėtyje atsidūrė mainų keliu. Ir jų visų išgyventas nesėkmes galima išdėlioti chronologine eilės tvarka – nuo pat pirmojo vyriausiojo trenerio Kerro sezono „Warriors“ organizacijoje. Šiandien kviečiame susipažinti su sportinį pyktį prieš šią seriją įžiebsiančiais ispano Marco Gasolio motyvais.
2015-ieji: pirmasis „Warriors“ titulas ir „Grit and Grind“ eros Memfyje pabaiga
Prieš penkerius metus prasidėjęs reguliarusis sezonas atrodė kaip ryškių galios pasiskirstymo pokyčių lygoje pradžia.
Geriausiomis reguliariojo sezono komandomis Vakarų ir Rytų konferencijose atitinkamai tapo „Golden State Warriors“ ir Atlantos „Hawks“, o čempionų titulą gynę San Antonijaus „Spurs“ jau pirmajame atkrintamųjų varžybų etape epiškoje serijoje nusileido per Timo Duncano rankas lemiamą metimą pataikiusio Chriso Paulo vedamiems Los Andželo „Clippers“.
Tarp Vakarų konferencijos lyderių ilgą laiką šmėžavo ir Memfio „Grizzlies“ klubas. Ryškiausias organizacijos pergales įkūnijęs Gasolio, Zacho Randolpho, Mike‘o Conley ir Tony Alleno ketvertas galiausiai smuktelėjo iki penktosios vietos, tačiau nuo konferencijos vicečempionais tapusių Hjustono „Rockets“ Grizliai atsiliko tik viena pergale (55 ir 56).
Pirmajame atkrintamųjų etape Memfio krepšininkai susitvarkė su Achilo sausgyslę nusitraukusio Wesley Matthewso netekusiais Portlando „Trail Blazers“, tačiau patys neteko įžaidėjo Conley. Smūgį į veidą gavusiam gynėjui lūžo net keli aplink kairiąją akį išdėstyti kaulai.
Konferencijos pusfinalio serijoje „Grizzlies“ susitiko su 67 pergales reguliariajame sezone iškovojusiais „Warriors“. Pirmose rungtynėse be Conley vertęsi Memfio krepšininkai Ouklande nusileido būsimajai NBA superkomandai, tačiau antrajame susitikime sulaukė apsauginę kaukę dėvėjusio įžaidėjo sugrįžimo ir atėmė iš varžovų namų aikštės pranašumą triumfuodami 97:90.
Serijai persikėlus į Memfį, arenos šeimininkai šventė dar vieną pergalę ir privertė lygos apžvalgininkus atsiminti anuomet populiarią frazę – tapti NBA čempionu su komanda, kurios pagrindą sudaro metikai, yra neįmanoma.
Lėtą ir žaidimu baudos aikštelėje grįstą krepšinį propagavę Grizliai turėjo tapti praktine šio teiginio iliustracija, tačiau turėtas pranašumas žaibiškai išslydo iš jų rankų.
„Warriors“ artimiausias trejas rungtynes laimėjo dviženkliais skirtumais ir žengė į Vakarų konferencijos finalą. Neabejotinai įsimintiniausiu lemiamų šeštųjų serijos rungtynių epizodu tapo trečiąjį ketvirtį užbaigęs neįtikėtinas Stepho Curry šūvis su sirena per visą aikštę.
Konferencijos finale Ouklando krepšininkai lengvai (4:1) susitvarkė su „Rockets“ ekipa, o finale 4:2 palaužė be Kyrie Irvingo ir Kevino Love‘o rungtyniavusius „Cavaliers“. Žvelgiant iš perspektyvos – Memfio klubas turėjo realiausią galimybę palaužti būsimuosius čempionus ir kardinaliai pakeisti artimiausią NBA lygos ateitį.
Nors dabartinė Jono Valančiūno komanda kitame sezone rėmėsi tuo pačiu komandos branduoliu, geriausi Grizlių laikai liko praeityje. Randolphui ir Allenui 2015-16 metų sezone suėjo 34-eri, Gasoliui – 31-eri, o Conley – 28-eri metai. Artimiausius du sezonus Memfio krepšininkai užbaigė pirmajame atkrintamųjų etape nusileisdami „Spurs“ ekipai bendru rezultatu 2:8.
Paskutinį realų „Grizzlies“ šansą kovoti dėl aukščiausių apdovanojimų užbaigė būtent „Warriors“ ekipa, su kuria Memfio klubas atkrintamosiose varžybose susitiko pirmąjį ir kol kas vienintelį kartą šių klubų istorijoje. Maža to, tiek kelias iki finalo, tiek jame laukę nukraujavę „Cavaliers“ neatrodė kaip neįveikiami išbandymai.
Pirmą kartą savo karjeroje NBA superfinale žaisiantis Gasolis pagaliau turės galimybę atsiteisti už paskutiniojo ilgamečio Memfio komandos branduolio šanso sudaužymą.
Nesunku įsivaizduoti, jog ispanas pastarosiomis dienomis gavo atkeršyti raginančių karjerą jau baigusio Alleno ir oficialiai to nepadariusio, tačiau šiame sezone aikštėje taip ir nepasirodžiusio Randolpho žinučių.
Pirmąjį šansą po ketverių metų pertraukos suduoti atsakomąjį smūgį „Warriors“ klubui Gasolis turės jau už mažiau nei trijų parų. Pirmosios čempionų ir Toronto „Raptors“ rungtynės pastarojo klubo arenoje vyks naktį iš ketvirtadienio į penktadienį, 4 val. Lietuvos laiku.