Kaip įprasta dėl laikų juostų skirtumo, pirmieji į aikštes žengė Rytų konferencijos klubai. Čempionai Klivlando „Cavaliers“ (50/27) namuose priėmė vienus iš lygos autsaiderių Orlando „Magic“ (27/51) ir tikėjosi pasiekti lengvą pergalę prieš jau rytoj vyksiantį bene svarbiausią reguliariojo sezono susitikimą su Bostono „Celtics“ klubu.
Visgi Tyronno Lue auklėtiniams sunkiai sekėsi įgyvendinti savo išankstinius planus – sužaidus pusę rungtynių Kavalieriai atsilikinėjo rezultatu 53:55. Ir nors ekipai trečiame kėlinyje pavyko atitrūkti saugesniu atstumu, kovingieji „Magic“ patampė varžovų nervus ir privertė didįjį Klivlando trejetą rungtyniauti ir ketvirtame rungtynių kėlinyje.
Nors galutinis rungtynių rezultatas ir nebyloja apie įnirtingą kovą, artėjančią naktį Bostone „Cavaliers“ bus priversti rungtyniauti su veikiami daug didesnio nuovargio, nei tikėtasi.
Eilinį kartą apverktino atsarginių indėlio sulaukusių čempionų gerbėjai savo žvilgsnius kreipti turėtų ne į LeBrono Jameso trigubą dublį, o į net 37 lyderio aikštėje praleistas minutes.
Klivlando „Cavaliers“ (50/27) – Orlando „Magic“ (27/51) 122:102 (28:31, 25:24, 43:20, 26:27).
„Cavaliers“: Kevinas Love‘as 28 (5/9 trit., 11 atk. kam.), Kyrie Irvingas 24 (10/15 met., 8 rez. perd.), J.R. Smithas 19 (5/8 trit.), LeBronas Jamesas 18 (11 atk. kam., 11 rez. perd.), Kyle‘as Korveris 11 taškų.
„Magic“: Evanas Fournier 21, Mario Hezonja 13, Aaronas Gordonas, Terrence‘as Rossas (2/8 trit.) ir Elfridas Paytonas po 12, Jodie Meeksas 11 taškų.
Skaudų smūgį savo šansams patekti į atkrintamąsias varžybas patyrė Šarlotės „Hornets“ (36/42), išvykoje po atkaklios kovos nusileidę Vašingtono „Wizards“ (47/31) ekipai. Skirtingas sezono atkarpas žaidę klubai nutraukė veidrodines serijas – svečiai pralaimėjo, o šeimininkai šventė pergalę pirmą kartą per pastarąsias ketverias rungtynes.
Vašingtono ekipai pergalė leido susilyginti su Indianos „Pacers“ nusileidusiais Toronto „Raptors“, tačiau dėl geresnio tarpusavio rungtynių rezultato Kanados klubas lieka trečioje Rytų konferencijos vietoje. Būtent Indianos klubo pergalė dar labiau komplikavo Šarlotės ekipos padėtį.
Puikias rungtynes sužaidęs „Hornets“ lyderis Kemba Walkeris po susitikimo neslėpė nusivylimo ir teigė, jog norėdami pasiekti atkrintamąsias Steve‘o Cliffordo auklėtiniai privalo laimėti visas likusias ketverias rungtynes.
Toks scenarijus galėtų atverti Šiaurės Karolinos valstijos klubui į pirmąjį aštuntuką, bet pastaruosius du sezonus atkrintamosiose dalyvavę „Hornets“ turėtų laukti ir palankių rezultatų konkurentų rungtynėse.
Vašingtono „Wizards“ (47/31) – Šarlotės „Hornets“ (36/42) 118:111 (22:24, 29:39, 36:18, 31:30).
„Wizards“: Johnas Wallas 23 (13 rez. perd., 6 per. kam.), Bradley Bealas 19, Jasonas Smithas 17 (5/9 trit.), Kelly Oubre 15, Markieffas Morrisas 14 taškų.
„Hornets“: Kemba Walkeris 37 (13/25 met.), Marco Belinelli 16, Nicolas Batumas 13 (8 rez. perd.), Frankas Kaminskis 12, Cody Zelleris 10 taškų (10 atk. kam.).
Rytų konferencijos dugno ekipų susitikime nežmonišką rezultatyvumą pademonstravo pastaruoju metu įsibėgėjantys Bruklino „Nets“ (19/59). Beviltiškiausioje situacijoje dėl praeityje atliktų mainų atsidūręs NBA klubas pirmą kartą šiame sezone iškovojo trečią pergalę iš eilės bei per pastarąsias devynerias rungtynes patyrė tik tris pralaimėjimus.
Negana to, „Nets“ pasiekė naują klubo rekordą, per pirmąją rungtynių pusę pelnydami net 81 tašką. Įtūžį Kenny Atkinsono auklėtiniai išliejo ant Filadelfijos „76ers“ (28/50) ekipos, susiduriančios su dar rimtesne traumų krize nei iki šiol.
Be Joelio Embiido ir šiame sezone taip ir nedebiutavusio pirmojo pastarosios biržos šaukimo Beno Simmonso rungtyniaujantis Filadelfijos klubas į traumuotų žaidėjų sąrašą taip pat įtraukė ir Jahlilą Okaforą bei Robertą Covingtoną, o kroatas Dario Šaričius žaidžia kęsdamas skausmą ir aikštėje praleidžia tik ribotą minučių skaičių.
Vienu metu Bruklino ekipos persvara buvo pasiekusi net 39 taškų ribą.
Filadelfijos „76ers“ (28/50) – Bruklino „Nets“ (19/59) 118:141 (27:40, 26:41, 24:30, 41:30).
„76ers“: Timmothe Luwawu-Cabarrotas 19 (3/11 trit.), Shawnas Longas 18, Richaunas Holmesas 16, T.J. McConnellas ir Justinas Andersonas po 13, Dario Šaričius ir Alexas Poythressas po 10 taškų.
„Nets“: Brookas Lopezas ir Jeremy Linas (7 rez. perd.) po 16, Archie Goodwinas ir K.J. McDanielsas po 14, Seanas Kilpatrickas ir Spenceris Dinwiddie (7 rez. perd.) po 13, Rondae Hollis-Jeffersonas ir Randy Foye po 12 taškų.
Dar daugiau intrigos į kovą dėl aštuntosios vietos Vakarų konferencijoje įnešė Denverio „Nuggets“ (37/40) pergalė prieš Donato Motiejūno į aikštę taip ir neišleidusius Naujojo Orleano „Pelicans“ (33/45) ir Portlando „Trail Blazers“ (38/40) pralaimėjimas prieš Jutos „Jazz“ (48/30).
Šiose lenktynėse neabejotinais favoritais laikomi Portlando krepšininkai, visas ketverias likusias rungtynes žaisiantys namuose (prieš „Timberwolves“, „Jazz“, „Spurs“ ir „Pelicans“). „Nuggets“ trejas iš penkerių likusių rungtynių žais išvykoje (Hjustone, Dalase ir Oklahomoje), o namuose susitiks su „Pelicans“ ir „Thunder“ klubais.
Naujojo Orleano klubas apmaudžiai nepasinaudojo galimybe užbaigti sezoną sirgaliams padovanojant pergalę – šios nakties susitikimas buvo paskutinysis „Pelicans“ namuose žaistas šio sezono mačas.
Itin rezultatyvioje ir dramatiškoje dvikovoje šeimininkai turėjo šansų iškovoti pergalę, juos paleidę – išplėšti pratęsimą, tačiau finalinis Jrue Holiday tritaškis su sirena buvo netaiklus.
Naujojo Orleano „Pelicans“ (33/45) – Denverio „Nuggets“ (37/40) 131:134 (31:27, 44:42, 30:33, 26:32).
„Pelicans“: Anthony Davisas 41 (18/31 met., 4 blk.), DeMarcusas Cousinsas 30 (14 atk. kam., 9 rez. perd.), Jrue Holiday 18 (13 rez. perd.), Solomonas Hillas 15, E‘Twaune‘as Moore‘as 13 taškų.
„Nuggets“: Danilo Gallinari 28, Gary Harrisas 23 (8 atk. kam.), Nikola Jokičius 21 (12 atk. kam.), Wilsonas Chandleris 18, Jamalas Murray 16, Emmanuelis Mudiay 15 (7 rez. perd.), Masonas Plumlee 13 taškų (11 atk. kam.).
Jutos „Jazz“ (48/30) – Portlando „Trail Blazers“ (38/40) 106:87 (24:17, 23:24, 28:23, 31:23).
„Jazz“: Gordonas Haywardas 30, Rudy Gobertas 20 (11 atk. kam., 3 blk.), Joe Johnsonas 13, Shelvinas Mackas 12, Jeffas Withey ir Dante Exumas po 10 taškų.
„Trail Blazers“: C.J.McCollumas 25, Damianas Lillardas 16 (5/20 met.), Al-Farouqas Aminu 11 taškų.
Kitų rungtynių rezultatai:
San Antonijaus „Spurs“ (60/17) – Memfio „Grizzlies“ (42/36) 95:89 (14:16, 19:19, 27:16, 24:33, 11:5).
„Spurs“: Kawhi Leonardas 32 (12 atk. kam.), LaMarcusas Aldridge‘as 15, Pau Gasolis 12 (11 atk. kam.), Tony Parkeris ir Patty Millsas po 10 taškų.
„Grizzlies“: Mike‘as Conley 19, Zachas Randolphas 18 (16 atk. kam.), Marcas Gasolis 11, Troy Danielsas ir Wayne‘as Seldenas po 10 taškų.
Sakramento „Kings“ (31/47) – Dalaso „Mavericks“ (32/46) 98:87 (22:17, 14:21, 32:31, 30:18).
„Kings“: Benas McLemore‘as 22, Buddy Hieldas 16, Langstonas Galloway‘us 15, Georgios Papagiannis 13, Willie Cauley-Steinas 12 (16 atk. kam.), Skalas Labissiere‘as 11 taškų.
„Mavericks“: Nicolas Brussino 13, Dwightas Powellas ir Harrisonas Barnesas po 11 taškų.
„Golden State Warriors“ (64/14) – Minesotos „Timberwolves“ (31/46) 121:107 (32:32, 36:28, 36:26, 17:21).
„Warriors“: Klay Thompsonas 41 (7/14 trit.), Stephenas Curry 19, Mattas Barnesas 12, Andre Iguodala 11 taškų.
„Timberwolves“: Andrew Wigginsas ir Shabazzas Muhammdas (11 atk. kam.) po 24, Karl-Anthony Townsas 21, Ricky Rubio 15 taškų.