Šeimininkai šiąnakt vertėsi be krašto puolėjo Andre Iguodalos. Naudingiausias 2015-ųjų metų finalo serijos žaidėjas trečiose rungtynėse patyrė stiprų kojos sumušimą po susidūrimo su Jamesu Hardenu.
Iguodalos netektis nesutrukdė „Warriors“ jau pačioje dvikovos pradžioje surengti galingą spurtą. Net penkias minutes varžovams taškų pelnyti neleidę šeimininkai žaibiškai susikrovė dviženklį pranašumą pelnydami dvylika taškų be atsako.
Antroje pirmo kėlinio pusėje svečius iš Teksaso prikėlė energijos puolimui suteikęs Ericas Gordonas. Nuo atsarginių žaidėjų suolo anksčiau nei įprasta pakilęs gynėjas pasižymėjo sau nebūdingai galingu dėjimu su Kevono Looney pražanga.
Nors čempionai išsaugojo pranašumą didžiąją antro kėlinio dalį, charakterį ir kovingumą pademonstravę „Rockets“ pamažu perėmė iniciatyvą. Fantastišką ketvirtį sužaidė svečių lyderiai Hardenas ir Chrisas Paulas, vien savo pelnytų taškų skaičiumi visą šeimininkų komandą pranokę 29:18.
Kalifornijos klubo situaciją dar labiau apsunkino Klay Thompsono patirta trauma. Snaiperio metimą po prasiveržimo blokavęs Clintas Capela nusileido primindamas varžovo čiurną, o lygsvarą praradęs Thompsonas krito ant parketo dešiniu keliu.
Nors gynėjas grįžo į aikštę ir tęsė rungtynes, incidentas turėjo ryškios įtakos jo judėjimo greičiui.
Be Iguodalos ir su nepilnai sveiku Thompsonu rungtyniavę „Warriors“ neužilgo sulaukė dar vieno smūgio savo rotacijai – trečią pražangą užsidirbo Stephenas Curry, sėdęs ant atsarginių žaidėjų suolo dar ketvirčio viduryje.
Varžovų situacija pasinaudoję teksasiečiai ne tik išlygino, bet ir persvėrė rezultatą, o neužilgo susikrovė dešimties taškų pranašumą. Visos šios atkarpos metu aukščiausio lygio virtuoziškumą varžovų aikštės pusėje demosntravo Hardenas, įkvėpęs komandą triuškinančiu dėjimu su pražanga per Draymondą Greeną.
Po ilgosios pertraukos šeimininkai dar kartą įrodė, jog jų žaidimas pavojingiausiu tampa būtent trečiame kėlinyje. Varžovų puolimą sėkmingai stabdę „Warriors“ po dviejų fantastiškų Curry tritaškių paeiliui dar kartą susigrąžino pirmaujančios komandos vaidmenį.
Trečiose serijos rungtynėse 18 taškų trečiame kėlinyje surinkęs snaiperis šiąnakt liko per žingsnį nuo šio skaičiaus, varžovams per dvylika minučių atseikėdamas 17 taškų.
Prieš lemiamą ketvirtį čempionai turėjo dešimties, o po pirmos atakos – ir dvylikos taškų persvarą. Desperatiškoje situacijoje atsidūrę „Rockets“ sugebėjo ne tik nepalūžti, bet ir sužaisti vieną geriausių atkarpų šių metų atkrintamosiose varžybose.
Intensyvumą gynyboje ženkliai padidinę Mike'o D'Antoni auklėtiniai pasiaukojančiai kovojo dėl kiekvieno aikštės centimentro ir surengė puikų spurtą 15:2, kurį vainikavo rezultatą dar kartą persvėręs Trevoro Arizos tritaškis.
Prasidėjus paskutinei minutei svečiai iš Hjustono pirmavo trijų taškų skirtumu, tačiau kamuolį savo rankose turėjo „Warriors“. Po Steve'o Kerro paprašytos pertraukėlės Curry prasiveržimu susikūrė šimtaprocentinę galimybę, tačiau nepataikė iš po krepšio. Šeimininkus išgelbėjo Paulo pražanga prieš dėl kamuolio kovojusį Greeną.
Šių metų atkrintamosiose varžybose daugiau nei solidžiu 81 procento taiklumu baudas metantis gynybos specialistas atsilikimą sumažino tik vienu tašku, o atsakomojoje atakoje kamuolį visas 24 sekundes kontroliavę „Rockets“ išpuolį užbaigė netiksliu Hardeno tritaškiu.
Likus kiek daugiau nei dešimčiai sekundžių kamuolį atkovojęs Durantas perėjo į varžovų aikštės pusę, o Kerras ryžosi neprašyti paskutinės pertraukėlės bei leisti komandai atakuoti išsirikiuoti gynyboje nespėjusius varžovus.
Po poros perdavimų kamuolys atsirado Thompsono rankose. Aikštės kampe nuo komandos draugų atkirstas snaiperis bandė žaisti nugara į krepšį ir atlikti metimą atšokus, tačiau jo bandymas buvo nesėkmingas.
Nors „Rockets“ po šio epizodo jau šventė pergalę, arbitrai peržiūrėjo kovos po krepšiu epizodą. Vaizdo pakartojimas parodė, jog Shaunas Livingstonas prasižengė prieš Paulą iki rungtynių pabaigos likus 0,5 sekundės.
Vilties šiaudą sugriebusius šeimininkų sirgalius Hjustono įžaidėjas pasiuntė į ekstazę pramesdamas pirmąjį baudos metimą, o antruoju padidino svečių persvarą iki trijų taškų.
Pertraukėlę išnaudoję „Warriors“ lemiamą metimą patikėjo Curry, susikūrusiam pakankamai daug erdvės šūviui iš toli. Visgi Ouklando snaiperio ranka sudrebėjo ir teksasiečiai šventė dramatišką pergalę.
Šeimininkai iki šios nakties buvo laimėję net 16 namuose žaistų atkrintamųjų varžybų rungtynių paeiliui, tačiau pirmą kartą „Oracle“ arenoje lemiamų kovų etape triumfavę „Rockets“ nutraukė absoliučiu lygos rekordu tapusią seriją.
Lemiame ketvirtame kėlinyje čempionai krito į fatališką žaidybinę duobę ir pataikė vos 3 iš 19 iš žaidimo atliktų metimų.
Net dešimčia baudų daugiau nei varžovai metę „Rockets“ šiąnakt rėmėsi vos septynių žaidėjų rotacija. Prie starto penkete žaidusių Arizos, Hardeno, Paulo, Capelos ir P. J. Tuckerio nuo suolo prisijungė tik Gordonas bei vos 12 minučių rungtyniavęs Geraldas Greenas.
„Warriors“: Stephenas Curry 28 (6/13 trit., 6 atk. kam.), Kevinas Durantas 27 (9/24 met., 1/5 trit., 12 atk. kam.), Draymondas Greenas 11 (13 atk. kam., 8 rez. perd., 5 kl.), Klay Thompsonas 10 taškų (4/13 met.).
„Rockets“: Jamesas Hardenas 30 (11/26 met., 3/12 trit., 5/5 baud., 4 rez. perd., 2 blk.), Chrisas Paulas 27 (10/20 met., 5/9 trit., 4 rez. perd.), Ericas Gordonas 14 taškų (1/8 trit.).
Penktosios serijos rungtynės Hjustone vyks naktį iš ketvirtadienio į penktadienį, 4 val. Lietuvos laiku.