Toronto klubą ir toliau lydi sėkmė prasilenkiant su vienais pajėgiausių šio NBA sezono įžaidėjų. Susitikimus su „Raptors“ klubu praleido Chrisas Paulas, Kyrie Irvingas ir du kartus tą padaręs Johnas Wallas, o šiąnakt prie šio sąrašo prisijungė ir pernai Visų žvaigždžių rungtynėse debiutavęs Kemba Walkeris.
Viena iš centrinių nakties dvikovų laikytas Jono Valančiūno ir Dwighto Howardo mūšis prasidėjo agresyviomis šeimininkų pastangomis įjungti į žaidimą pastaruoju metu žaidybinio ritmo neatgaunantį lietuvį.
Kelis pirmuosius metimus iš žaidimo prametęs JV dar pirmoje kėlinio pusėje spėjo po varžovų krepšiu atkovoti net 4 kamuolius, o aukštaūgio užtikrintumą puolime paskatino geras Howardo epizodas kitoje aikštės pusėje.
Joną pašokdinęs „Hornets“ vidurio puolėjas pelnė taškus dėjimu, tačiau jau kitoje atakoje po keletos klaidinančių judesių anksčiau laiko pašokti į orą oponentą privertė ir lietuvis, užbaigęs ataką lengvu dvitaškiu metimu.
Sėkmingas varžovo suklaidinimas akivaizdžiai pakėlė Valančiūno pasitikėjimą savimi. Papildomos energijos judesiuose įgavęs lietuvis neužilgo dar sykį įveikė triskart geriausiai besiginančio lygos krepšininko titulą savo karjeroje iškovojusio Howardo pasipriešinimą ir pratęsė „Raptors“ spurtą iki 10:2.
Šeimininkų atsarginiai krepšininkai sugebėjo išlaikyti starto penketo narių sukrautą persvarą, o į aikštę grįžę pagrindiniai žaidėjai užtikrintai užbaigė antrąjį ketvirtį. Sužaidus pirmąją susitikimo pusę „Raptors“ pirmavo skambiu rezultatu – 71:52.
Iki ilgosios pertraukos Jonas savo statistikos eilutę papildė dar dviem taškais ir vienu atkovotu kamuoliu, tačiau buvo priverstas anksčiau laiko palikti aikštelę dėl gautos trečiosios asmeninės pražangos.
Solidi „Raptors“ persvara trečio kėlinio pradžioje ėmė sparčiai tirpti. Šarlotės krepšininkai antrą rungtynių dalį pradėjo pelnydami dešimt taškų be atsako, o užsitęsusį šeimininkų taškų badą nutraukė puolime kamuolį atkovojęs JV.
Visgi kitoje aikštės pusėje lietuvis apmaudžiai pažeidė taisykle ir dar sykį paliko aikštę dėl anksti užsidirbtos ketvirtos asmeninės pražangos. Situacija pasinaudoję „Hornets“ savo spurtą pratęsė iki 19:2 ir sumažino atsilikimą iki vos dviejų taškų.
Viso sezono metu su problemomis iškart po ilgosios pertraukos susiduriantis Kanados krepšinio klubas kėliniui įsibėgėjus sugebėjo išlipti iš žaidybinės duobės ir atstatyti solidesnę persvarą, kurią padidinę lemiamame ketvirtyje šventė solidžią pergalę.
Pražangų kiekiu savo žaidybinį laiką apribojęs Valančiūnas per 22 minutes viso surinko 12 taškų (6/12 met., 0/1 trit.) ir 7 atkovotus kamuolius.
Nors lietuvis ženkliai pralaimėjo tiesioginę dvikovą geriausią sportinę formą per pastaruosius trejetą metų demonstruojančiam Howardui, didžiąją dalį pelnytų taškų „Hornets“ aukštaūgis surinko aikštėje dominuodamas prieš Jono komandos draugus.
Įsimintiniausią epizodą vidurio puolėjas sukūrė dar pirmoje rungtynių pusėje, kai gražiu klaidinančiu judesiu įveikęs Jakobo Poeltlo gynybą ataką užbaigė triuškinančiu dėjimu per Serge'ą Ibaką.
Toronto ekipai pergalę nukalė itin sėkmingas Kyle'o Lowry ir DeMaro DeRozano žaidimas. Vienas rezultatyviausių karjeros rungtynių sužaidęs įžaidėjas pastarąjį kartą tokį rezultatyvumą pademonstravo šių metų sausio 1-ą dieną, o atkauojantis gynėjas solidžiai reabilitavosi po vos 2 pelnytais taškais pažymėtų rungtynių Atlantoje.
„Raptors“: Kyle'as Lowry 36 (8/11 trit.), DeMaras DeRozanas 30, Jonas Valančiūnas 12, Normanas Powellas 10 taškų.
„Hornets“: Dwightas Howardas 22 (10 atk. kam.), Frankas Kaminsky ir Jeremy Lambas po 18, Michaelas Kidd-Gilchristas 12, Nicolas Batumas 10 taškų.
Jono Valančiūno artimiausiose „Raptors“ rungtynėse lauks proga pasimatyti su Domantu Saboniu – naktį iš penktadienio į šeštadienį Toronte šeimininkai priims „Pacers“ krepšininkus.