Pats lietuvis irgi nebuvo tik to reginio stebėtojas: Linas antrose 2009-ųjų finalo rungtynėse, kurios į pilnutėlę „Staples Center“ areną pritraukė ir Holivudo grietinėlę – Tomą Cruise'ą, Denzelį Washingtoną, Jacką Nicholsoną bei kitus – taip įkaito, kad finišavo su 16 taškų (1/1 dvitaškis, 4/7 tritaškiai, 2/2 baudos, 8 atk. kam.) ir geriausiu +/- rodikliu visoje aikštėje (+16), o „Nuggets“ į Koloradą išsivežė ne tik pergalę 106:103, bet ir, atrodė, serijos kontrolę.
Kitame mače denveriečiai po trijų kėlinių pirmavo 79:71 ir galėjo išsiveržti serijoje į priekį, tačiau lemiamą ketvirtį pralaimėjo net 18:32, suklupo 97:103 ir leido susigrąžinti iniciatyvą varžovams. Galiausiai „Lakers“ įrodė savo viršų 4:2, o superfinale nepaliko jokių prošvaisčių Orlando „Magic“ (4:1) ir padovanojo dešimtą NBA aukso žiedą treneriui Philui Jacksonui.
Nepaisant to, L. Kleizos pasiekimas su „Nuggets“ – Vakarų konferencijos finalas – iki pat šiol yra geriausias šios komandos rezultatas per visą lygos istoriją.
„Mes tikrai galėjome patekti į superfinalą, bet žaidėme prieš Kobę. Kai dabar pasižiūri tas rungtynes, buvo 1:1, susitikome Denveryje ir gale pirmavome, tačiau jis pataikė tokius metimus (kraipo galvą). Jeigu tik visi būtų išlaikę tą susikaupimą, būtume galėję laimėti čempionų žiedus, nes pradėjome žaisti geriausiai kaip tik pačiu tinkamiausiu metu. Bet, deja, buvo toks K. Bryantas, netyčia išlindo ir...“, – prisimena LK.
Pokalbis su juo – apie šių metų NBA atkrintamąsias, nerealų Kawhi Leonardo metimą, Toronto „Raptors“ šansus triumfuoti ir Kevino Duranto likimą.
– Linai, prieš dešimt metų pats žaidėte Vakarų konferencijos finale, šiemet „Nuggets“ irgi buvo netoli jo, bet apmaudžiai 3:4 nusileido nukraujavusiems Portlando „Trail Blazers“. Šį Denverio ekipos sezoną vertintumėte kaip sėkmingą ar labiau kaip neišnaudotą puikią progą?
– Aš manau, kad labai sėkmingas sezonas. Aišku, tas paskutinis pralaimėjimas namuose septintose rungtynėse viską kiek apkartina. Bet jie yra geroje pozicijoje – užsiaugino daug jaunų žaidėjų ir dabar atrodo kaip tikrai įspūdinga komanda, kuri Vakarų konferencijoje bus jėga daug metų. Jie padarė labai gerai, kadangi tokiai rinkai kaip Denveriui pasirašyti sutartį su kokia nors NBA superžvaigžde yra sudėtingas dalykas, nes visi nori žaisti Ouklande, Los Andžele arba Niujorke.
Nikola Jokičius – vienas iš nedaugelio didelių NBA žmonių, kuris dar dominuoja lygoje. Kitose serijose tokių žaidėjų nebeliko. Serbas yra be didelių fizinių sugebėjimų, bet jo krepšinio supratimas, perdavimai ir apskritai visas žaidimas – aukščiausio lygio. Bet šiaip matome tendenciją, kad lygą užvaldė gynėjai, beveik visas NBA krepšinis dabar paremtas jais.
– Jūs pats, kaip buvęs „Nuggets“ žaidėjas, dar simpatizuojate Denverio komandai ir ją palaikote ar jau viską stebite šaltai?
– Ne, ne, aš visada už „Nuggets“. Denveryje man asmeniškai viskas labai patiko – ir organizacija, ir visa kita. Apskritai tai vienas iš mėgstamiausių mano miestų, kuriuose aš gyvenau. Jis – mažesnis, bet patogus, gražus. Žmonės ko nežino, kad ten labai dažnai saulė šviečia, turbūt daugiausiai Amerikoje. Kalnai šalia. Labai geras miestas gyventi.
– O lyginant Denverį su Torontu, kokie yra pagrindiniai skirtumai?
– Torontas – didesnis, bet ten saulė pasirodo kaip Lietuvoje (šypsosi). Labai šaltas miestas, man Denveris žymiai labiau patiko. Be to, ir „Raptors“ neturi didelių šansų prisikviesti NBA superžvaigždžių, nes nėra, kad visi žaidėjai labai norėtų važiuoti į Kanadą. Vis tiek jiems tai yra didelis skirtumas.
– Šiemet „Raptors“ visgi turi vieną superžvaigždę: ir, beje, būtent Kawhi Leonardas ir išgelbėjo kanadiečių kailį bei išvedė juos į Rytų konferencijos finalą su Milvokio „Bucks“. Kas šioje poroje yra favoritai?
– Čia tikrai bus gera kova. Matome, ką šiemet Giannis Antetokounmpo išdarinėja, nors po pirmo pralaimėjimo Bostono „Celtics“ visi, ypač Paulas Pierce'as, jau sakė, kad jis nėra geriausias ir kad „Bucks“ sezonas baigtas (šypsosi). Bet jie laimėjo keturis kartus iš eilės. NBa taip ir yra – atkrintamosiose žaidžia superžvaigždės.
Torontą tempia K. Leonardas, kuris žaidžia kaip iš kito pasaulio ir kurio vidurkiai dabar beveik kaip Michaelo Jordano. O Milvokyje yra Giannis. Kažkuris iš jų ir nulems tą seriją.
Nežinau, sunku prognozuoti, tačiau manau, kad „Bucks“ gali daug žmonių nustebinti. Jie turi gilią sudėtį ir visi ten puikiai žino savo vaidmenis: yra daug metikų, net centras Brookas Lopezas, prašau, kaip tritaškius mėto. Jie išplečia puolimą ir atidaro baudos aikštelę, kad Giannis joje galėtų daryti ką nori.
– Šiuo metu NBA lygoje dominuojanti trijulė – G. Antetokounmpo, K. Leonardas ir Kevinas Durantas – ar ji jau pasivijo, o gal ir aplenkė LeBroną Jamesą geriausio dabartinio planetos krepšininko lenktynėse?
– Kas susiję su LeBronu, tai šiemet jam nesisekė – ir trauma, ir „Lakers“ problemos – bet vis tiek pažiūri į jo statistiką ir ji yra kosmosas (vid. 27,4 tšk., 8,5 atk. kam., 8,3 rez. perd.). Kažkodėl sporte, ypač Amerikoje, taip jau yra, kad tave labai greitai nurašo.
Tos superžvaigždės ir yra visas NBA krepšinio grožis, ko mes neturime Europoje. K. Durantas yra nesustabdomas, nes ką tu jam padarysi? Nebent jis turi turėti blogą naktį ir nepataikyti pats. Jo rankų ilgis yra 225 cm, jis gali pataikyti iš visur ir moka varytis kamuolį. Vienas prieš vieną jis tikrai yra geriausias pasaulio žaidėjas. K. Leonardas irgi dabar įrodinėja, kad yra puikus ir puolime, ir gynyboje. Giannis išskirtinis savo fiziniais duomenimis ir atletiškumu. Visi jie yra supertalentai.
– Linai, kadangi ir pats ne kartą esate išplėšęs pergalę aidint sirenai, kaip vertinate tą K. Leonardo metimą paskutinę sekundę į Filadelfijos „76-ers“ krepšį: tai, kad kamuolys atsitrenkė į lanką net keturis kartus, bet galiausiai įkrito – labiau sėkmės ar talento faktorius?
– Visų pirma, buvo tikrai labai bloga Filadelfijos gynyba, ypač Beno Simmonso. Jis ne tik leido K. Leonardui varytis į dešinę, bet ir pats sustojo bei tik žiūrėjo, kas vyksta. Čia juk lemiamos, septintos, serijos rungtynės, o tu paprasčiausiai stovi ir žiūri!
O kad Kawhi tą metimą pataikė – aišku, čia yra supertalento klausimas. Nesvarbu, kad tas kamuolys taip ilgai šokinėjo, svarbiausia, kad įkrito. Kiti tokių metimų ir tokiu laiku nepataiko. Sėkmė, talentas – viskas viename. Dėl to ir nori žiūrėti NBA. Tokių dalykų, kokius padaro NBA žaidėjai, tu kitur nepamatysi.
– Ar tas Kawhi talentas ir metimai iš kito pasaulio gali padėti „Raptors“ triumfuoti bei galbūt padovanoti žiedą Jonui Valančiūnui, ar visgi titulą turėtų apginti „Golden State Warriors“?
– Aš sakau, kad „Warriors“, nes sunkiai įsivaizduoju, kaip galima būtų juos nugalėti. Bus tikrai sunku tai padaryti.
„Warriors“ (keturiskart iš eilės Vakarų čempionai – DELFI NBA) turi galimybę išsaugoti savo dinastiją, kuri yra įspūdinga, bet tada ateina visokie ego ir šlovės nepasidalinimo klausimai. Dėl to yra truputį gaila.
Aišku, aš nesu K. Duranto vietoje, bet jeigu turėčiau tokį šansą, tai pasilikčiau toje vietoje ir stengčiausi tuos titulus kolekcionuoti. Nebūtų paprasta su algomis, nes „Warriors“ visiems turėtų mokėti, bet įeitum į istoriją, jei laimėtum 7-8 žiedus. O po dešimties metų, kai tavo ego nurims ir viską suprasi, tai atrodys daug vertingiau, nei dabar kažkur išeiti ir vaikytis kažką. Todėl norėčiau, kad jis liktų, o ne keltųsi į Niujorką.
Visas pokalbis su L. Kleiza – vaizdo įraše.