Dvikova sukėlė daug klausimų apie būsimąjį Jono Valančiūno vaidmenį galimoje „Raptors“ ir „Cavaliers“ atkrintamųjų varžybų akistatoje. Puolime itin efektyviai rungtyniavęs lietuvis iš žaidimo atakavo be klaidų, tačiau susidūrė su rimtomis problemomis vaikydamasis puikiai iš toli atakuojantį Keviną Love'ą.
Vidurio puolėjo pozicija vos prieš kelias dienas po beveik dviejų mėnesių pertraukos į aikštę grįžusiam Love'ui buvo patikėta ne tik dėl žaidybinių priežasčių. „Cavaliers“ vis dar rungtyniauja be traumuotų aukštaūgių Larry Nance'o ir Tristano Thompsono ir šiuo metu priekinės linijos rotacijoje turi itin ribotą pasirinkimą.
Klivlando ekipai šiąnakt nepadėjo ir Rodney Hoodas, Čedi Osmanas bei į jaunesniojo brolio laidotuves išvykęs Kyle'as Korveris, o „Raptors“ vertėsi be pavojingiausio savo snaiperio C. J. Mileso.
Dėl vyriausiojo trenerio Tyronno Lue sveikatos problemų jo vietą laikinai užėmusio Larry Drew vadovaujami „Cavaliers“ susitikimo pradžioje laukė svečių bandymų žaisti per Valančiūną ir du kartus gražiai atkirto lietuvį nuo jam siųstų perdavimų.
Visgi JV po kelių minučių varžovus nubaudė taikliu tritaškiu iš aikštės kampo, o gynyboje nespėjęs paskui Love'ą į jo taiklius metimus atsakė šešiais paeiliui pelnytais taškais.
Nors savoje aikštės pusėje Jonas susidūrė su jam itin nepalankiu varžovu, uteniškis po krepšiu sukūrė ir gražių epizodų. Baudos aikštelę patikimai saugojęs lietuvis ne kartą efektyviai stabdė varžovų prasiveržimus bei pademonstravo kovingumą krisdamas ant parketo ir priversdamas suklysti buvusį „Raptors“ įžaidėją Jose Calderoną.
Lemiamų susitikimo minučių metu Toronto strategas Dwane'as Casey komandos gynybos ir puolimo metu atitinkamai aikštėje stengėsi laikyti LeBroną Jamesą pirmoje rungtynių pusėje nuostabiai stabdžiusį Pascalį Siakamą ir Valančiūną.
Per vos 20 aikštėje praleistų minučių JV viso surinko 15 taškų (5/5 dvit., 1/1 trit., 2/3 baud.), 8 atkovotus kamuolius, 2 rezultatyvius perdavimus ir po vieną bloką, klaidą bei asmeninę pražangą.
Pagrindinio „Cavaliers“ aukštaūgio Thompsono sugrįžimas turėtų leisti Valančiūnui tapti svarbesne Toronto susitikimų su Klivlandu dalimi, tačiau šiąnakt mūsų tėvynainis vietą aikštėje ir užduotį stabdyti Love'ą, trenerio sprendimu, perleido Jakobui Poeltlui ir Serge'ui Ibakai.
Uraganiniu tempu prasidėjusiose rungtynėse „Raptors“ netrukdomai baudė varžovus baudos aikštelėje, tačiau į jų dominavimą po krepšiais „Cavs“ atsakė įspūdinga tritaškių kruša. Vien pirmame kėlinyje abi komandos kartu pelnė 80 taškų ir pataikė net 32 iš 45 visų iš žaidimo atliktų metimų.
Antrame kėlinyje iniciatyvos ėmėsi dar iki ilgosios pertraukos net 14 taškų pelnęs svečių įžaidėjas Fredas VanVleetas, o vienu geriausių atsarginių žaidėjų suolelių visoje lygoje pasigirti galinti Toronto ekipa ėmė diktuoti savo sąlygas ir atitrūko dviženkliu skirtumu.
Visgi po ilgosios pertraukos vaizdas aikštėje kardinaliai pasikeitė. Šeimininkai pradėjo gynyboje žaisti daug šiurkštesnį, fiziškesnį ir ties pražangos riba balansuojantį krepšinį, o su tokiu pasipriešinimu susidūrusių „Raptors“ puolimo efektyvumas ženkliai nukrito.
Kėlinio pradžioje penkiolikos taškų persvarą turėję svečiai prieš lemiamą ketvirtį pirmavo jau tik vieno taško skirtumu.
Nors ketvirtasis kėlinukas prasidėjo kovingu žaidimu taškas į tašką, kurio metu Toronto ekipa išlaikė trapų pranašumą, susitikimo eigą perlaužė Jamesas, pačiame ketvirčio viduryje išlyginęs rezultatą žvėrišku dėjimu.
Penkioliktąjį sezoną lygoje rungtyniaujantis „Cavaliers“ lyderis šiąnakt atliko 17 rezultatyvių perdavimų ir neprarado nė vieno kamuolio. Tai pirmas atvejis LeBrono karjeroje, kai jam pavyko bent 14 kartų sėkmingai sukurti progas komandos draugams ir nepadaryti nė vienos klaidos.
Susitikimo pabaigoje „Quicken Loans“ arenoje triukšmingai sirgalių palaikyti šeimininkai sugebėjo laimėti baudų metimų karą ir švęsti skambią bei svarbią pergalę. Toronto ekipos nesėkmė prieš traumų išretintus varžovus dar labiau paskatins kalbas apie jų galimybes šiais metais nukeliauti iki NBA superfinalo.
Nežemišku taiklumu iš toli atakavę „Cavaliers“ pataikė net 15 iš 24 mestų tritaškių.
Reguliariajame sezone šios nakties varžovai susitiks dar vieną kartą. Balandžio 3-ią dieną vyksiančioje dvikovoje šeimininkų statusą ir vėl turės Klivlando krepšininkai.
„Cavaliers“: LeBronas Jamesas 35 (11/19 met., 12/14 baud., 7 atk. kam., 17 rez. perd., 0 kl.), Kevinas Love'as 23 (4/6 trit., 12 atk. kam.), George'as Hillas 22 (10/11 met.), Jeffas Greenas 15, Jose Calderonas 14 (4/4 trit.), J. R. Smithas 10 taškų.
„Raptors“: Kyle'as Lowry 24 (6/9 trit., 7 rez. perd.), DeMaras DeRozanas 21, Jakobas Poeltlas 17 (8 atk. kam.), Fredas VanVleetas 16, Jonas Valančiūnas 15, Delonas Wrightas 12 taškų.
Artimiausias rungtynes naktį iš penktadienio į šeštadienį „Raptors“ žais su Bruklino „Nets“ klubu.