Tiek prieš 22-ejus metus, kai JV tebuvo ketveri, į Dalaso „Mavericks“ krepšį suvertė A. Sabonis (8/11 dvitaškiai, 3/3 tritaškiai, 8/14 baudos). Tiek pat naktį iš trečiadienio į ketvirtadienį sumetė ir J. Valančiūnas, pataikęs 10 dvitaškių ir 13 baudų iš 17-os.
Jonas pagal šį rodiklį galėjo ir apšokti gyvą Lietuvos krepšinio legendą, bet tyčia prametė paskutinę baudą, nes iki finalinės sirenos tebuvo likę 0,1 sekundės, o Memfio „Grizzlies“ po pirmo taiklaus jo metimo pirmavo vienu tašku – 126:125.
Hjustono „Rockets“ žaidėjams, net ir sugriebus kamuolį, laiko savo atsakui paprasčiausiai nebeliko ir saviškių herojumi tapęs J. Valančiūnas tarsi tikras grizlis triumfavo iškėlęs rankas į viršų. Netrukus jis atsidūrė komandos draugų glėbyje ir mušė delnais su iš proto ėjusiais fanais.
Po įspūdingos pergalės paklaustas, ar buvo sudėtinga pramesti tą paskutinę baudą, JV šyptelėjo.
„Nesunku, nesunku. Tokioje situacijoje reikia pramesti, kad laikas ištiksėtų, taigi padariau tai, ką ir turėjau padaryti. Mums svarbiausia buvo išlaikyti koncentraciją, nepaisant jų kelių tikrai sunkių tritaškių. Mes laikėmės kartu ir dalinomės kamuoliu. Kovojome iki pabaigos, todėl ir turime tokį rezultatą“, – per veidą varvant pergalės prakaitui laimingas kalbėjo Jonas.
Prie net 33 savo surinktų taškų jis pridėjo ir 15 sugriebtų kamuolių, iš kurių – 9-is puolime.
Per visą NBA lygos istoriją tokius ar aukštesnius pelnytų taškų ir atkovotų kamuolių rodiklius užfiksuoti pavyko tik vienam Lietuvos krepšininkui – 2004 m. tą padariusiam Žydrūnui Ilgauskui (35 taškai ir 18 atkovotų kamuolių). Tik vienintelis „Big Z“ lenkia JV ir pagal puolime nusiimtų kamuolių rekordą: Žydrūno geriausias pasiekimas šioje kategorijoje – 12, o Jono – 11.
J. Valančiūno vedama Memfio ekipa namuose laimėjo jau ketvirtąsias rungtynes iš eilės (beje, visas jas – prieš atkrintamųjų kalibro varžovus), o skaičiuojant bendrus rezultatus, Tenesio valstijos klubas iškovojo penkias pergales per pastaruosius septynis susitikimus.
„Grizzlies“ – jau eliminuoti iš kovos dėl vietos atkrintamosiose: likus 11 turų jie nuo aštuntos vietos Vakarų konferencijoje atsilieka 13 pergalių. Tai reiškia, kad J. Valančiūnui iki sezono pabaigos liko tik trys savaitės – paskutinis mačas su NBA čempionais „Golden State Warriors“ bus žaidžiamas balandžio 11 d. Po to JV turės net puspenkto mėnesio pasiruošti FIBA pasaulio čempionatui Kinijoje, startuosiančiam rugpjūčio pabaigoje.
Dalyvauti jame pretenduoja ir kitas „Grizlis“ Mike'as Conley – jo pavardė yra išplėstiniame Greggo Popovichiaus sudarytame JAV rinktinės kandidatų sąraše, kurį sudaro 35 žaidėjai.
35 taškais „Raketų“ tinklelį deginęs M. Conley taip pat džiaugėsi išplėšta pergale prieš vienus NBA lyderių, o labiausiai gyrė aukštaūgį lietuvį.
„Smagios rungtynės, kurių dalimi tu nori būti. Pabaiga buvo laukinė, bet tada JV padarė tai, ką visada daro, buvo tarsi namas po krepšiu ir išgelbėjo mus. Tai – didi naktis jam. Esame laimingi, kad išplėšėme pergalę.
JV yra tas, kas yra. Kai tik gauna kamuolį baudos aikštelėje, jis pasileidžia tiesiai link krepšio. Tai mums labai padeda, nes tada varžovai priversti jį dvigubinti. Tai buvo puikios rungtynės jam, kuriose jis parodė savo fizinę jėgą po krepšiu“, – sakė gynėjas.
Savaime suprantama, kad varžovų gynybą it popierių lanksčiusį J. Valančiūną, kuris lemiamu metu sugriebė kamuolį po svetimu krepšiu ir išprovokavo Clinto Capelos pražangą, gyrė ir „Grizzlies“ treneris J. B. Bickerstaffas.
„J. Valančiūnas moka atrasti savo vietą aikštėje. Jis yra aukštas, todėl sulaukęs kamuolio savo taške gali nesunkiai susikurti metimą. Vienas sumušimas į žemę ir, pasinaudodamas savo ūgiu, jis jau gali paleisti kamuolį į krepšį. Jie pradėjo dvigubinti gynybą prieš jį ir Jonas ėmė ieškoti perdavimų komandos draugams, nors, manau, ir pats dar turėjo daugiau progų rinkti taškus. Bet jis atliko puikų darbą kovodamas dėl kamuolių, ypač tada, kai to reikėjo labiausiai“, – žavėjosi auklėtiniu strategas.
Artimiausias mačas JV ir kompanijos laukia šį penktadienį – svečiuose su Orlando „Magic“ krepšininkais.