Išgyvenimo mūšį laimėję „Pelikanai“ įskriejo į atkrintamąsias ir pirmajame jų rate serijoje iki keturių pergalių (maksimaliai gali prireikti septynių mačų) galynėsis su pajėgiausia Vakarų konferencijos ekipa Oklahomos Sičio „Thunder“.
Bent jau serijos pradžioje Luizianos valstijos atstovai neturės susižeidusio Ziono Williamsono, kuris iškrito mažiausiai dviem savaitėms.
Tuo metu „Karaliams“, šiemet „Pelicans“ nusileidusiems šeštą kartą iš tiek pat galimų, šis nuviliantis NBA sezonas – jau baigtas ir prasideda atostogos.
Kertinį vakarą galingą žaidimą demonstravo abiejų komandų lietuviai.
Jonas Valančiūnas per 27 minutes sukaupė 19 taškų (8/15 dvitaškių, 0/1 tritaškių, 3/3 baudos), sugriebė 12 atšokusių kamuolių, iškišo 3 rezultatyvius perdavimus ir blokavo 2 varžovų metimus.
Domantas Sabonis per 42 min. finišavo su 23 taškais (9/13 dvitaškių, 0/1 tritaškių, 5/5 baudos), 14 atkovotų, 3 perimtais ir 4 prarastais kamuoliais, 7 rezultatyviais perdavimais bei 1 stogu.
Rezultatyvumu Lietuvos rinktinės bokštus abiejose ekipose pralenkė tik po dvieną žaidėją: atitinkamai Brandonas Ingramas su 24 ir De'Aaronas Foxas su 35 taškais (4/16 tritaškiai, 5 klaidos).
Šeimininkams 16 taškų pridėjo Trey'us Murphy, o svečiams 17 taškų – Harrisonas Barnesas.
Pirmosios minutės priklausė visiškai lietuviams: tiek dviem dėjimais iš eilės lanką sudrebinęs D. Sabonis, tiek kiek sunkiau, bet taip pat produktyviai puolime po krepšiu darbavęsis J. Valančiūnas suvertė po 6 greitus taškus – 11:9 pirmavo „Pelicans“. Po minutės pertraukėlės prabilo De'Aaronas Foxas, dar vieną dvitaškį greitajame puolime pridėjo Domantas ir iniciatyvą perėmė „Kings“ – 13:18. Lietuviams prisėdus pailsėti komandų žaidimo kokybė suprastėjo: po pirmojo kėlinio – 22:24.
Antrojo ketvirčio pradžioje Domas ir Jonas vėl keitėsi taškais: po tikslių JV baudų lygu – 26:26, o abiejų mūsiškių sąskaitose – jau po 10 taškų. J. Valančiūnui vėl gavus poilsio „Pelikanai“ po Trey'aus Murphy tritaškio ir dviejų Larry Nance'o dėjimų spurtavo 7:0 bei ėmė sprukti – 38:31. „Karaliams“ nepadėjo ir pasitarimai: po puikios Naji Marshallo atkarpos ir J. Valančiūno pacentravimo skirtumas tapo dviženklis – 53:40. Svečių atsilikimą mažino D. Foxas ir Saša Vezenkovas: įpusėjus mačui – 54:45.
Jonas iškart po ilgosios pertraukos pataisė netaiklų komandos draugo metimą įformino dvigubą dublį (14 taškų ir 10 atkovotų kamuolių), o po jam skirtos abejotinos pražangos prieš D. Sabonį pareikalavo trenerio prašyti peržiūros, tačiau ši nepateisino: Domas realizavo abi baudas – 59:49. Nors JV paleistas tritaškis išsisuko, C. J. McCollumo ir Herberto Joneso metimai skrodė tinklelį – 65:51. Laiku perdavimo sulaukęs J. Valančiūnas sugrūdo kamuolį iš viršaus, tačiau svečiai atsakė trimis tolimais šūviais – 71:64. Dėjimu per L. Nance'ą pasismagino ir D. Sabonis, bet padėtį kontroliavo „Pels“ – 83:74.
Lemiamą ketvirtį galingai pradėjo J. Valančiūnas, iš pradžių atlikęs juvelyrišką perdavimą Josei Alvarado, tada išrašęs du blokus, o paskui ir atsilyginęs prieš tai jį tokiu pačiu būdu įveikusiam D. Saboniui dvitaškiu su pražanga – 97:77. Nors per likusį laiką atvykėliai iš Kalifornijos dar bandė gelbėtis, atstumas jau buvo per didelis. Finalinė sirena paskelbė „Pelikanų“ triumfą – 103:95.
Primename, kad tiek „Pelicans“, tiek „Kings“ gyvybiškai svarbią akistatą pasitiko su nuostoliais: šeimininkai neturėjo savo alfos Zionos Williamsono (vid. 22,9 tšk.), susižeidusio įkrintamųjų rungtynių su Los Andželo „Lakers“ pabaigoje, o svečiams trūko traumuotų dviejų pagrindinių atakuojančių gynėjų – Kevino Huerterio (10,2 tšk.) bei Maliko Monko (15,4 tšk.).
Pernai „Karaliai“ pasiekė kiek daugiau: jie savo konferencijoje užėmė trečią vietą (šiemet – tik 9-ą) ir ketvirtfinalyje 3:4 neatsilaikė prieš San Fransisko „Golden State Warriors“.
Po poros savaičių savo 28-ąjį gimtadienį minėsiantis D. Sabonis šiemet NBA reguliariajame sezone visiškai dominavo: jis buvo absoliutus visos lygos lyderis pagal dvigubus (77, užfiksavo rekordinę 61-o iš eilės seriją) ir trigubus dublius (26) bei atkovotus kamuolius (13,7), be to, šeštas pagal rezultatyvius perdavimus (8,2).
O taip pat gegužės pradžioje 32-ąjį gimtadienį švęsiančio J. Valančiūno sutartis su dabartine darboviete baigsis sulig šio sezono pabaiga – jis taps neapribotu laisvuoju agentu.
Abiejose konferencijose jau žinomos visos ketvirtfinalio poros, kurios savo kovas pradės jau šį savaitgalį – šeštadienį ir sekmadienį.
Rytuose kausis Bostono „Celtics“ su Majamio „Heat“, Niujorko „Knicks“ – su Filadelfijos „76ers“, Milvokio „Bucks“ – su Indianos „Pacers“ ir Klivlando „Cavaliers“ – su Orlando „Magic“.
Vakaruose grumsis Oklahomos Sičio „Thunder“ su Naujojo Orleano „Pelicans“, Denverio „Nuggets“ – su Los Andželo „Lakers“, Minesotos „Timberwolves“ – su Finikso „Suns“ ir Los Andželo „Clippers“ – su Dalaso „Mavericks“.