2011 metais penktuoju šaukimu „Raptors“ klubo pašauktas lietuvis ketvirtadienio vakarą kartu su C.J. Milesu, Delonu Wrightu ir 2024 metų naujokų biržos antrojo rato šaukimu buvo išmainytas į „Grizzlies“ klubą, iš kurio į „Raptors“ atvyksta 34 metų ispanas Marcas Gasolis.
„Jiems trūks ne tik to, kas jis buvo aikštėje, bet ir už aikštės ribų, – rašo Toronto „Sun“. – Jo žmogiškumo, humoro jausmo, darbo etikos ir pozityvumo, kurį JV spinduliavo, kai kalba ėjo apie komandos atmosferą“.
Anot leidinio, Borato balso liaunas 20-metis jaunuolis savo humoro jausmu ir netobula anglų kalba pavergė žiniasklaidos atstovus nuo pirmųjų dienų.
Kai J. Valančiūnas atvyko į Kanadą tuomet Bryano Colangelo sprendimu, Toronto klubo sirgaliai nebuvo patenkinti. Jie tikėjosi Kemba Walkerio ar Brandono Knighto, bet tik ne europiečio, kuris savo žaidimo stiliumi priminė visus nuvylusį italą Andrea Bargnani. Tačiau vos po 35 rungtynių niekas jau net neprisiminė, kad lietuvis galėtų būti lyginamas su A. Bargnani.
Naktį prieš naujokų biržą J. Valančiūnas gavo savo tautiečio Lino Kleizos, žaidusio „Raptors“ ekipoje patarimą. „Jis sakė man, kad NBA yra labai sunkus darbas, taigi aš esu pasirengęs tam sunkiam darbui“, – kalbėjo tuomet JV.
Šešerius metus krepšininkas kamšė Toronto komandos spragas baudos aikštelės viduryje, o paskutines savo 30 rungtynių į aikštę ėjo nuo atsarginių žaidėjų suolo. Tai jis darė nesiskųsdamas, kad nebėra starto penketo žaidėjas, daugelis kitų žaidėjų su tuo nebūtų taip lengvai susitaikę.
„Jis yra numeris vienas komandoje, kietas vyrukas, kuris mums davė viską“, – kalbėjo „Raptors“ prezidentas Masai Ujiri, po emociškai sunkaus telefoninio pokalbio su J. Valančiūnu. – Jis yra fenomenali asmenybė“.
„Lietuvis dažnai buvo rezervuotai leidžiamas į aikštę, vadovaujant treneriui Dwane'ui Casey dėl gynybos sumanymų netgi neleisdavo jam žaisti ketvirtuose kėliniuose. Jeigu tai ir nuvylė vidurio puolėją, tai jam netrukdė gerai atlikti savo darbą. Jonas nėra tos prigimties, kad būtų ėmęs siūbuoti valtį, kurioje plaukia, – rašo Toronto „Sun“. – Jis tiesiog toliau sunkiai dirbo ir stengėsi daryti viską, kad treneris patikėtų jam laiką aikštėje. Ir tai davė vaisių. Pagerinęs gynybą ir pridėjęs metimus nuo trijų taškų linijos JV labai priartėjo prie šių dienų NBA“.
Gaila, kad paskutines minutes su „Raptors“ apranga jis prisimins gana skausmingai – kai po susidūrimo su Draymondu Greenu traumavo savo rankos nykštį.
Paskutinį kartą Kanados klubo marškinėlius JV vilkėjo gruodžio 12-ą vykusiose rungtynėse su „Golden State Warriors“ ekipa.
Ilgai lauktas sugrįžimas taip ir neįvyko – „Raptors“ senbuvis netrukus vilksis „Grizzlies“ marškinėlius.
J. Valančiūno ir M. Gasolio 2018-2019 sezono statistikos vidurkiai:
| J. Valančiūnas (26) | M. Gasolis (34) | |
|---|---|---|
| 12,8 | Taškai | 15,7 |
| 18,8 | Minutės | 33,7 |
| 57,5 proc. | Metimų taikl. | 44,4 proc. |
| 7,2 | Atk. kam. | 8,6 |
| 1 | Rez.perd. | 4,7 |
| 0,4 | Per. kam. | 1,1 |
| 1,3 | Klaidos | 2,2 |
| 0,8 | Blokai | 1,2 |
„Taip, bet mes gauname tokio kalibro žaidėją kaip M. Gasolis ir tikimės, kad jis užims svarią vietą komandoje, tačiau tai tiesa, JV mums labai padėjo. Mums jo trūks ir aikštėje, ir už jos ribų“, – sakė M. Ujiri.
Jautriai į žinią apie JV persikėlimą į Memfį sureagavo ir „Raptors“ strategas Nickas Nurse'as:
„Taip. Jei klausiate apie atmoserą viešbutyje, mano kambaryje, buvo liūdna. Su JV praleidome daug laiko kartu. Per 5 metus kaip trenerio asistentas, buvau tas vaikinas, su kuriuo jis sėdėdavo ir žiūrėdavo filmus, buvau kelis kartus Lietuvoje, kad padirbėčiau su juo. Pasakiau jam: „Daugiau kelionių į Lietuvą nebus“, o jis atsakė: „Nagi, žmogau, tu vistiek gali mane aplankyti“. Keista sakyti, turint galvoje trenerio ir žaidėjo santykius, bet liksime draugais visam gyvenimui. Neabejotinai pasiilgsiu jo. Jau dabar jo pasiilgau“.
Šį sezoną lietuvis vidutiniškai per 18,8 minutės aikštėje rinko po 12,8 taško ir atkovojo 7,2 kamuolio.
Toronto klube jis yra šeštas istorijoje pagal sužaistas rungtynes (470), septintas – pagal pelnytus taškus (5524), antras pagal atkovotus kamuolius (3961) ir trečias pagal blokuotus metimus (479).
Artimiausios rungtynės, kuriose J. Valančiūnas gali debiutuoti naujoje komandoje, bus sekmadienį (3 val. nakties Lietuvos laiku) Memfyje, kur „Grizzlies“ surems pečius su Naujojo Orleano „Pelicans“ krepšininkais.
Memfio klubas NBA Vakarų konferencijoje su 22 pergalėmis ir 34 pralaimėjimais užima priešpaskutinę 14-ą vietą.