Likimo vingiai JV pirmose ne Toronto „Raptors“ klube sužaistose NBA rungtynėse suvedė su kitu buvusiu Kanados ekipos senbuviu DeMaru DeRozanu ir austru Jakobu Poeltlu, šią vasarą iškeistais į San Antonijaus organizaciją už Kawhi Leonardą. Be Jono „Grizzlies“ gretose taip pat buvo net trys buvę Toronto komandos žaidėjai – Delonas Wrightas, C. J. Milesas ir Bruno Caboclo, o „Spurs“ ekipoje rungtyniavo ir Rudy Gay.
Jono debiutą apsunkino prieš pat rungtynes „Grizzlies“ paskelbta naujiena – dėl ligos aikštėje nepasirodė pagrindinis Tenesio valstijos klubo įžaidėjas Mike‘as Conley. Traumuotų žaidėjų sąraše gynėjas prisijungė prie Kyle‘o Andersono ir Dillono Brookso.
„Grizzlies“ ir „Spurs“ akistatą šiąnakt Memfyje stebėjo ir Lietuvos krepšinio gerbėjams puikiai pažįstamas veidas – praeityje tiek Memfio, tiek San Antonijaus, tiek Kauno „Žalgirio“ klubams atstovavęs slovėnas Beno Udrihas.
Nors lietuvis dvikovą pradėjo ant atsarginių žaidėjų suolelio, jo pasirodymo aikštėje vietos sirgaliams ilgai laukti neteko. Sužaidus vos kiek daugiau nei tris minutes antrąją pražangą užsidirbo starto penketo narys Ivanas Rabbas, kurį pakeitė ovacijomis pasveikintas lietuvis.
Savo karjerą „Grizzlies“ ekipoje Jonas pradėjo netaikliu tritaškiu metimu, tačiau jo pasirodymas aikštėje sutapo su šeimininkų komandos energijos šuoliu. Uteniškis galingai grūmėsi po krepšiais ir pademonstravo pirmuosius tarpusavio supratimo ženklus su taip pat po mainų į Memfį ką tik atvykusiu atakuojančiu gynėju Avery Bradley.
Per šešias pirmajame ketvirtyje sužaistas minutes Valančiūnas surinko 5 taškus ir 5 atkovotus kamuolius, bet didžiausias jo indėlis neatsispindėjo statistikos protokole.
„Grizzlies“ rungtynių komentatoriai Pete‘as Pranica ir Brevinas Knightas jau susitikimo pradžioje teigė, jog dar niekada Memfio komandos žaidime nematė tokių galingų užtvarų, o jomis naudojęsis Bradley vieną po kito leido taiklius metimus.
Vien pirmame ketvirtyje buvęs „Clippers“ narys pakartojo geriausią sezono rezultatą pelnydamas 16 taškų ir realizuodamas visus septynis bandymus pasižymėti.
Pirmoje susitikimo pusėje lietuvis pasižymėjo ir pirmuoju su „Grizzlies“ apranga atliktu galingu dėjimu iš viršaus.
Po poros antrame ketvirtyje pataikytų dvitaškių Valančiūnas didžiausią pagreitį įgavo trečiame kėlinuke, kuriame jo pastangos leido šeiminkams pristabdyti vienu metu dviženklį pranašumą įgavusius varžovus. Per šią susitikimo dalį Jonas ne tik itin sėkmingai stabdė DeRozano prasiveržimus ir LaMarcuso Aldridge‘o bandymus žaisti nugara į krepšį, bet ir pats surinko 10 taškų.
Esminį savo prisistatymo Memfio sirgaliams akcentą JV sukūrė lemiamomis susitikimo akimirkomis. Likus kiek daugiau nei trims minutėms iki susitikimo pabaigos nesustabdomai rungtyniavęs aukštaūgis dvitaškiu persvėrė rezultatą „Grizzlies“ naudai ir privertė Greggą Popovičių prašyti pertraukėlės, o „FedEx Forum“ arenoje susirinkę žiūrovai klubo simbolį Marcą Gasolį pakeitusiam lietuviui ėmė ploti atsistoję.
Dvikovos pabaiga apmaudžiai susiklostė šeimininkų naujokui Jarenui Jacksonui. Jaunasis krašto puolėjas prametė du skubotus metimus, o „Grizzlies“ atsiliekant dviem taškais (106:108) likus sekundei iki finalinės sirenos stojo mesti baudų metimų. Aldridge‘o taisyklių pažeidimas tapo tik pirmąja „Spurs“ užfiksuota pražangą per visą ketvirtą kėlinuką.
Įtampos neatlaikęs Jacksonas nepataikė pirmojo metimo, o jam sąmoningai bandant pramesti antrąjį kamuolys nuo lentos atsidūrė krepšyje. Galutinis rezultatas užfiksavo „Spurs“ (33-26) pergalę prieš „Grizzlies“ (23-35) rezultatu 108:107 (20:33, 37:25, 37:28, 14:21).
Įspūdingai naujajame klube debiutavęs Valančiūnas per 21 sužaistą minutę surinko 23 taškus (9/11 met., 0/1 trit., 5/8 baud.), 10 atkovotų kamuolių, 2 rezultatyvius perdavimus ir klaidą. Per visą šį sezoną tai buvo tik antrosios rungtynės, kuriose JV pavyko surinkti bent 20 taškų ir 10 kamuolių.
Rezultatyvumu „Grizzlies“ komandos naująjį aukštaūgį pranoko tik geriausias karjeros rungtynes surinkęs Bradley, pasižymėjęs net 33 taškais.
Pergalė leido „Spurs“ nutraukti keturių pralaimėjimų seriją. Šioje atkarpoje San Antonijaus krepšininkai iki viešnagės Memfyje į savąjį krepšį vidutiniškai praleisdavo po 130 taškų.
„Grizzlies“: Avery Bradley 33 (15/21 met., 3/5 trit., 6 atk. kam., 6 rez. perd.), Jonas Valančiūnas 23 (10 atk. kam.), Justinas Holiday 11, C. J. Milesas 10 taškų.
„Spurs“: LaMarcusas Aldridge‘as (11 atk. kam., 3 blk.) ir Patty Millsas (6/8 trit.) po 22, Davis Bertanis 17 (4/4 trit.), Rudy Gay 15 (12 atk. kam., 8 rez. perd.), DeMaras DeRozanas 12 (5/19 met.), Marco Belinelli 11 taškų.
Po nesėkmės Memfio krepšininkų laukia skrydis į Čikagą, kur jau artėjančią naktį Valančiūno naujoji komanda susigrums su vietos „Bulls“. Susitikimas prasidės 3 val. Lietuvos laiku.