„Bulls“ pirmauja 2-0
Vykdama į Bostoną „Bulls“ ekipa akcentavo vieną dalyką – iškovoti bent vieną pergalę ir perimti aikštės pranašumą. Tai pavyko padaryti jau pirmose serijos rungtynėse. Čikagos krepšininkai laimėjo 106:102 ir parodė visam NBA pasauliui, kad jų nurašyti negalima. Jimmy Butleris pelnė 30 taškų, iš kurių pusę – paskutiniame ketvirtyje. Verta pažymėti, kad 15 taškų per kėlinį yra J. Butlerio rekordas atkrintamosiose varžybose.
Didžiausia nakties staigmena tapo jam puikiai talkinęs Bobby Portis, kuris surinko 19 taškų, iš žaidimo pataikydamas 8 metimus iš 10. Visgi svarbiausiu pergalės faktoriumi tapo atkovoti kamuoliai.
Dar prieš seriją buvo akcentuojama, kad „Bulls“ yra pirma pagal atkovotus kamuolius puolime (vid. 15,5), kai „Celtics“ – paskutinė pagal atkovotus kamuolius gynyboje (vid. 25,5). Tai puikiai atsispindėjo ir serijos pradžioje: Čikagos krepšininkai kovą dėl atšokusių kamuolių laimėjo 53-36, o puolime atkovojo net 20 kamuolių. 12 iš jų atkovojo Robinas Lopezas (7) ir Rajonas Rondo (5).
Antrame serijos mače kovos dėl atšokusių kamuolių skirtumai taip neišryškėjo, tačiau „Bulls“ turėjo kitų svertų. Jais tapo R. Rondo, J. Butleris ir Paulas Zipseris. Vokietis pelnė 16 taškų ir prametė tik 2 metimus iš 8, puikiai perimdamas estafetę iš B. Portiso.
J. Butleris ir vėl buvo tikras komandos lyderis: pelnė 22 taškus, atkovojo 8 ir perėmė 4 kamuolius bei atliko 8 rezultatyvius perdavimus. Ir jei iš J. Butlerio to buvo galima tikėtis, tai R. Rondo visus nustebino.
Net devynis sezonus Bostone praleidęs gynėjas priminė apie save paflirtavęs su trigubu dubliu – pelnė 11 taškų, atliko 14 rezultatyvių perdavimų, atkovojo 9 ir perėmė 5 kamuolius. Komandos draugams asistavęs 14 sykių jis pakartojo „Bulls“ rekordą atkrintamosiose varžybose. Įžaidėjo vadovavimas aikštėje buvo stulbinantis, o toks jo žaidimas Čikagos ekipą gali nuvesti kur kas toliau nei pirmas atkrintamųjų etapas.
Verta paminėti, kad „Bulls“ vos antrą kartą istorijoje pradėjo seriją dviem pergalėmis išvykoje. Iki šiol tai padaryti buvo pavykę 1993 metų NBA finale prieš Finikso „Suns“. Čikagos krepšininkai tuomet seriją laimėjo 4-2 ir trečią kartą tapo NBA čempionais.
Aštunta vieta prieš pirmą
„Bulls“ gali tapti vos ketvirtąja komanda NBA istorijoje, kuriai septynių rungtynių serijoje pavyktų įveikti pirmą vietą reguliariajame sezone užėmusią ekipą. Pirmoji tai padarė Ouklando „Golden State Warriors“, 2007-aisiais 4-2 palaužusi Dalaso „Mavericks“ krepšininkus. Tiesa, jau kitame etape „kariai“ 1-4 krito prieš Jutos „Jazz“.
Tai pavyko padaryti ir Memfio „Grizzlies“ klubui, kuri 2011 metais palaužė San Antonijo „Spurs“ ekipą identišku rezultatu 4-2. „Grizliai“ kitame etape tik po dramatiškos septynių rungtynių serijos nusileido Oklahomos „Thunder“ komandai.
Tuo metu prieš penkerius metus pati „Bulls“, netekusi traumą patyrusio Derricko Rose'o, gavo antausį nuo Filadelfijos „76ers“ krepšininkų (2-4).
Bet tai nėra vieninteliai kartai, kai 8-ąją vietą užėmusi komanda taip nustebina tiek varžovus, tiek skeptikus. 1994 metais Denverio „Nuggets“ laimėjo prieš Sietlo „Supersonics“, o 1999-aisiais Niujorko „Knicks“ nokautavo Majamio „Heat“. Tiesia, šios serijos vyko senuoju formatu – iki trijų pergalių.
„Celtics“ mažylio bėdos
Tikra „Celtics“ žvaigždė Isaiah Thomas susiduria su sunkumais ne tik aikštėje, bet ir už jos ribų. Įžaidėjo jaunesnioji sesuo šeštadienį žuvo autoavarijoje, o jau kitą dieną I. Thomas žaidė prieš „Bulls“. Prieš rungtynes ašaras liejęs gynėjas sugebėjo pelnyti 33 taškus, atkovoti 6 kamuolius ir atlikti 6 rezultatyvius perdavimus, tačiau jo vieno pastangų nepakako.
Antrose serijos rungtynėse sirgaliai galėjo ir neišvysti I. Thomaso, tačiau gynėjas pademonstravo atsidavimą krepšiniui ir komandai: iš pradžių sudalyvavo mače, o iškart po jo išvyko pas gedinčią šeimą, kuriai padės suorganizuoti sesers laidotuves.
Tiesa, šiose rungtynėse „Bulls“ jau pademonstravo puikią gynybą prieš vikrųjį „mažylį“, kuris, nors sugebėjo pelnyti 20 taškų, pataikė tik 6 metimus iš 15 ir atliko vos 2 rezultatyvius perdavimus.
Prieš įžaidėją puikiai gynėsi R. Rondo, tačiau jam dažnai prireikdavo ir komandos draugų pagalbos – tam „Bulls“ krepšininkai buvo puikiai pasiruošę. Po užtvarų I. Thomasui nebuvo leista mesti laisvų tritaškių, kuriuos jis taip mėgsta, o baudos aikštelėje jo visada laukdavo aukštaūgiai, kurie kaip įmanydami labiau trukdydavo įžaidėjui atlikti patogų metimą.
Kai prie I. Thomaso likdavo gintis J. Butleris, pagalbos išvis nereikėdavo: „Bulls“ vedlys puikiai tvarkėsi gynyboje vienas prieš vieną. Norint „Celtics“ susigrąžinti galimybes išsikapstyti iš šios serijos, 175 cm ūgio amerikietis turi atrasti kelių link varžovų krepšio, o jo komandos draugai privalo puolime jam padėti kur kas labiau.
„Bulls“ pranašumas ir „Celtics“ problemos
„Celtics“ ekipa turi problemų ne tik aikštėje, bet ir už jos ribų. Po nelaimės I. Thomaso šeimoje komandoje tvyro akivaizdi įtampa, išsiblaškymas ir netinkamas nusiteikimas. Prieš pirmąsias rungtynes internete plačiai pasklido vaizdo įrašas, kaip apšilimo metu verkusį I. Thomasą guodžia komandos draugas Avery Bradley. Šiame mače aiškiai matėsi, kad įžaidėjas ne visais momentais mintimis buvo aikštėje, o kartais tiesiog išnykdavo.
Tiesa, prieš antrąsias rungtynes Bostono ekipos žaidėjai atrodė daug geresnės nuotaikos: apšilimo metu juokavo ir atrodė puikiai nusiteikę antra kaktomušai. Krepšininkai ir aikštėje atrodė daug laisvesni, tačiau šį kartą juos nugalėjo ne psichologinis barjeras, o pati „Bulls“ komanda, pademonstravusi itin solidų žaidimą.
Čikagos krepšininkai neturi ko prarasti – jie šioje serijoje buvo visiški autsaideriai ir į Bostoną atvyko žaisti taip, lyg rytojus jiems neegzistuotų. Tai ir atsispindi aikštėje: kiekvienas krepšininkas kaunasi iš paskutiniųjų, kovoja dėl kiekvieno kamuolio ir savo širdį palieka ant parketo.
„Bulių“ pusėje – taip pat ir atkrintamųjų varžybų patirties pranašumas, be to, jie gali pasigirti ir dviem NBA čempionais (R. Rondo ir Dwyane'as Wade‘as). Čikagos komanda pasinaudojo nepalankia situacija „Celtics“ gretose ir į aikštę žengė visiškai susikaupę nuo pirmosios serijos sekundės.
Dar vieną savo ekipos pranašumą atskleidė ir D. Wade'as: „2011 metais turėjau progą žaisti su LeBronu Jamesu, kuris reikiamais momentais stabdė „Bulls“ generolą D. Rose‘ą. Būtent tą patį dabar daro ir J. Butleris“, – pasakojo veteranas.
J. Butlerio gynyba ir gali tapti pagrindiniu faktoriumi, kuris nulems šios serijos baigtį. Tiesa, pačiai „Bulls“ dar nereikėtų užmigti ant laurų. Nors Bostone vykusiose akistatose sužibėjo nuo suolo pakilę B. Portis ir P. Zipseris, Čikagos klubas viso sezono metu turėjo problemų dėl atsarginių žaidimo.
Nepastovumas tapo didžiausia atsarginių problema, o J. Butleris, kaip ir I. Thomas šios serijos negalėtų laimėti vienas. Jei Čikagos ekipa ir toliau sugebės puikiai dalintis kamuoliu, o atsarginiai žaidėjai taip pat sėkmingai įsijungs į žaidimą, „Celtics“ galimybės išsigelbėti dar labiau sumažės. Jeigu ne – mūsų laukia įspūdingas serijos finišas.