Prieš pat pasaulio čempionatą Lietuvos ir Latvijos rinktinės tarpusavyje sužaidė paskutines kontrolines rungtynes. Jose dominavę lietuviai triuškino varžovus ir šventė pergalę 93:69. Latvijos rinktinė po šios pamokos keitė savo žaidimą ir taip sugebėjo planetos pirmenybėse pasiekti ne vieną skambią pergalę, o sutriuškinimas Taivane nebuvo pamirštas ir prieš mačą dėl 5-osios vietos.
„Treneris prieš rungtynes visiems mums atsiuntė nuotrauką, kurioje buvo draugiškų rungtynių su Lietuva statistika. Daugiau nieko sakyti nereikėjo – taip jis parodė, ką turime daryti geriau.
Draugiškose rungtynėse Lietuva metė 34 baudų metimus, o mes – 9. Šįkart turėjome geriau pasirodyti gynyboje ir žaisti su tokiu pačiu fiziškumu, su kuriuo lietuviai žaidžia prieš mus. O tuomet – tikslas juos apibėgti, išnaudoti jų silpnas vietas ir nugalėti“, – sakė Rodionis Kurucas.
Delfi su R. Kurucu bendravo ir Taivane – jau tuomet puolėjas teigė, kad nepaisant visų netekčių ir sudėtingos grupės čempionate, Latvija planetos gali būti aukščiau už Lietuvą. Po sėkmingo čempionato finišo pasiteiravus, ar Latvija tikrai šiemet yra geresnė už Lietuvą, 25-erių krepšininkas nosies į viršų nerietė.
„Esame lygūs. 1:1. Sakykime, kad esame atsiskaitę. Nesame kažkuo geresni. Lietuviai talžė mus Taivane, o mes darėme tai čia. Dabar esame lygūs“, – šypsojosi šeštadienį 11 taškų į Lietuvos krepšį įmetęs atletas.
„Manau, kad šiandien vienu metu lietuvius tiesiog palaužėme psichologiškai, nes mes pataikėme savo metimus. Lietuva – geriausiai tritaškius šiame turnyre metusi komanda, bet šiandien savo metimų jai sumesti nepavyko. O mes pataikėme. Tai buvo mūsų diena“, – pridūrė R. Kurucas.
Po pergalės Taivaną prisiminė ir didžiausia latvių žvaigždė Davis Bertanis.
„Lietuviai išspardė mums užpakalius paskutinėse draugiškose rungtynėse Taivane, todėl šiandien turėjome būti agresyvūs. Norėjome revanšo. Stengėmės žaisti taip gerai, kaip tik galime. Labai norėjome pabaigti pasirodymą pergale ir vykti namo su gera nuotaika“, – sakė 5 taškus pelnęs puolėjas.
Rungtynėse prieš Lietuvą pasaulio čempionato rekordininku tapo net 17 rezultatyvių perdavimų atlikęs Artūras Žagaras. Jį gyręs D. Bertanis prabilo ir apie Rygoje latvių laukiančią šventę.
„17 Žagaro rezultatyvių perdavimų... Jis buvo neįtikėtinas visą šį turnyrą. Tokie pasirodymai kaip šis, ir dar jokių klaidų... Tai yra vyšnia ant torto. Kaip Artūrą pasveikinsime su rekordu? Nežinau, švęsime mano brolio gimtadienį, gal tuo pačiu atšvęsime ir Artūro pasiekimą bei tai, kad žaisdami savo pirmąjį pasaulio čempionatą užėmėme penktąją vietą.
Pasistengsime tuo pasimėgauti. Tikimės, kad mus pasitiks daug žmonių, lydėsiančių mus nuo oro uosto iki laisvės paminklo. Tai bus ne tik mūsų sutikimas, bet ir galimybė mums pasakyti „ačiū“ fanams už jų palaikymą – tiek čia, tiek prie televizijos ekranų. Nors ir nieko nelaimėjome, bet patekome į penketuką, norime mums padėjusiems fanams už tai atsidėkoti“, – sakė D. Bertanis.
R. Kurucas teigė, kad tik sugrįžę namo Latvijos krepšininkai suvoks, koks didelis yra jų istorinis pasiekimas debiutinėse planetos pirmenybėse.
„Mes kol kas dar negalime suvokti to, ką pasiekėme. Mums reikia laiko tai apgalvoti. Tik kai grįšime namo ir pailsėsime, atslūgus emocijoms galėsime suprasti, ką padarėme. Žinoma, dabar jaučiamės nuostabiai. Gal ir norėjome daugiau, ketvirtfinalyje nuo pergalės mus skyrė vienas metimas, tačiau patekti į penketuką mums vis tiek yra nuostabus pasiekimas.“
Tiesa, Mursijos UCAM atstovas jau dabar supranta, kad pasakiškas Latvijos rinktinės žygis pasaulio čempionate gali įkvėpti šalies jaunąją kartą: „Tai yra neįtikėtina, nes mes įkvepiame daug vaikų žaisti krepšinį. Mums reikia tokių įkvepiančių istorijų, nes mums reikia vystyti bei auginti savo krepšinį.“
O kas šiame čempionate įkvėpė pačius 5-osios vietos herojus?
„Pergalė prieš Prancūziją neabejotinai suteikė mums daug pasitikėjimo savimi ir pakylėjo mus į viršų. Tuomet supratome, kad galime kažką pasiekti. Išgyventi toje grupėje buvo mūsų pirminis tikslas, o kai tai padarėme, nesustojome ir toliau tikėjome bei žaidėme vieningai.“
Paklaustas apie čempionate nežaidusį Kristapą Porzingį, R. Kurucas prisiminė ir Janį Strelnieką bei kitus traumuotus latvius. Puolėjas įsitikinęs, kad ateityje Latvijos rinktinė bus dar stipresnė.
„Buvome labai gera komanda ir be Kristapo, bet su juo mes būtume dar geresni. Be to, neturėjome pajėgių gynėjų, su kuriais taip pat galėjome būti dar stipresni. Daug žaidėjų iškrito iš rikiuotės dėl traumų, bet mes tikėjome ir kovojome.“
Medaliai 2025 metų Europos čempionate, kurio finalai bus žaidžiami Rygoje, atrodo kaip įmanoma misija.
„Mes tikrai kovosime dėl kito Europos čempionato medalių. Tikiuosi, kad visi vaikinai bus sveiki. Tai mums bus svarbiausia.“