Ką laikote pasaulio čempionais – NBA ar FIBA varžybų nugalėtojus? To pasiteirautas JAV rinktinės strategas S. Kerras atsakė vienu žodžiu – „abu“.
Panašių klausimų pasaulio krepšinio pirmenybių dalyviai sulaukia po rugpjūtį vykusiame planetos lengvosios atletikos čempionate žibėjusio Noah Lyleso replikų.
26-erių JAV bėgikas Budapešte (Vengrija) dominavo prestižinėse sprinto rungtyse – auksą laimėjo tiek 100 m, tiek 200 m rungtyse, o taip pat estafetėje 4x100 m.
Triumfo akimirką N. Lylesas dar labiau išgarsino savo pavardę, pakutenęs tautiečių iš krepšinio aikščių padus. Sprinteris kvatojosi iš fakto, jog NBA laimėtojai jo tėvynėje yra vadinami pasaulio čempionais – nors šioje lygoje dalyvauja tik JAV klubai ir viena Kanados ekipa.
Mačo su amerikiečiais išvakarėse Maniloje Delfi paklausė, ką apie NBA žvaigždes suerzinusius komentarus galvoja pats su jomis jau dešimtmetį žaidžiantis JV?
„Mačiau, kad apie tai kilo labai daug diskusijų. Ką galiu pasakyti – kai tapsime čempionais, tada laikysime jais patys save. Bet dabar iki to dar ilgas kelias. Amerikiečiai – jau buvę čempionais, gali galvoti, kaip nori. O mums – dar tik pradžia“, – šypsojosi Naujojo Orleano „Pelicans“ vidurio puolėjas.
31-erių uteniškis prieš amerikiečius tarptautinėje arenoje sekmadienį stos trečią sykį.
Tiek 2012 metų Londono olimpinėse žaidynėse, tiek 2014-ųjų pasaulio čempionate lietuviai JAV rinktinei neįkando. Vis dėlto akistatos J. Valančiūnui įsiminė.
„Viduje tada galvojau: vau, kas čia vyksta. Buvo šokas. Manau, visi visada laukia rungtynių su JAV komanda. Ir su chebra pasikalbame: žaisti su amerikiečiais yra smagu. Tas pats galioja ir man“, – pasakojo ilgametis Lietuvos nacionalinės ekipos atstovas.
Anuomet J. Valančiūnui teko varžytis su tokiais asais kaip Kobe Bryantas, LeBronas Jamesas, Kevinas Durantas, Carmelo Anthony, Antohony Davisas, Jamesas Hardenas, Russellas Westbrookas, Chrisas Paulas, Stephenas Curry, Klay Thompsonas, Kyrie Irvingas.
Turbūt ne vienas Lietuvos krepšinio gerbėjas išvardintų daugiau krepšininkų, žaidusių JAV rinktinėje prieš dešimtmetį, nei esančių dabartinėje amerikiečių sudėtyje.
Vis dėlto, J. Valančiūno nuomone, žvelgiant iš likusio pasaulio perspektyvos, panašiai pavojinga yra ir S. Kerro komanda.
„Nenoriu sakyti, kad amerikiečiai dabar yra pažeidžiami. Jauna, ambicinga komanda. Ir žaidžia tikrai gerai, ypatingai stiprūs puolime. Prieš visus priešininkus čia laimėjo dideliu skirtumu. Turime būti pasiruošę labai stipriam priešininkui, ir viskas bus gerai“, – vertino aukštaūgis.
Būsimų priešininkų stovykloje yra vienas dabartinis jo bendraklubis – puolėjas Brandonas Ingramas.
„Tai – labai talentingas žaidėjas, kuris gali vienas spręsti reikalus. Kad kartą nepataikė ar liko antrame plane – dar nieko nereiškia, negalima jo nuvertinti“, – atsiliepė J. Valančiūnas.
Su NBA pasiuntiniais lietuviai konkuruos tik dėl pirmos vietos J grupėje, kurią kol kas sunku vertinti kaip realų pranašumą prieš atkrintamųjų varžybų pradžią – kitose grupėse painiavos yra žymiai daugiau, tad net ir norint nelengva būtų rinktis pageidaujamą varžovą.
Tiek Lietuva, tiek JAV kelialapius į ketvirtfinalį užsitikrino dar penktadienį.
„Kiekvienos rungtynės svarbios, kiekvienas žaidžiame iš visų jėgų. Ar reikia draskytis? Esame jauna komanda, ir formatas toks – nežaidžiame kiekvieną dieną. Nėra didelio reikalo labai taupytis“, – paklaustas, kaip nusiteikę žengs į aikštę sekmadienį, svarstė J. Valančiūnas.
Primename, kad penktadienį JAV palaužė Juodkalniją 85:73, o Lietuva pranoko Graikiją 92:67.
Sekmadienio J grupės lyderių tarpusavio dvikova prasidės 15.40 val. Lietuvos laiku.