J. Jakštas gimė 1931 m. vasario 8 d. Bikūnuose, Utenos rajone. 1959 m. Vilniaus universitete baigė lietuvių kalbą ir literatūrą. 1954–1957 m. dirbo korektoriumi laikraštyje „Tiesa“, 1957–1964 m. – literatūriniu darbuotoju žurnale „Švyturys“. 1964–1972 m. buvo atsidėjęs rašytojo darbui. 1972–1990 m. Lietuvos televizijoje ir radijuje (LRT) dirbo Literatūros ir dramos redakcijos vyresniuoju redaktoriumi, 1990–1993 m. – vyriausiuoju redaktoriumi. 1994 m. rengė radijo laidą „Po lyros ženklu“.
Periodinėje spaudoje paskelbė publicistinių straipsnių kultūros ir visuomenės gyvenimo klausimais, dokumentine medžiaga grįstų grožinių novelių apie įvairių tautų rašytojus. Jo kūrybos išversta į moldavų, ukrainų, rusų, baltarusių, lenkų ir kitas kalbas, o ir jis pats yra išvertęs užsienio rašytojų poezijos ir prozos kūrinių, knygų vaikams. 1966 m. jis tapo Lietuvos rašytojų sąjungos nariu.
J. Jakštas pelnė nemažai apdovanojimų, 1985 m. jis tapo Poezijos pavasario laureatu, 1989 m. jam buvo įteiktas „Knygnešio“ diplomas, o 1989 m. – „Žydinčios vyšnios šakelės“ prizas už išleistos poemos „Sprogimas“ fragmentą „Ar tu dar alsuoji lietuviškas žodi?“.
Pranešama, kad atsisveikinti su rašytoju spalio 5 d. nuo 12 iki 13 val. bus galima Vilniaus laidojimo namuose „Ligamis“ (Sietyno g. 14, Vilnius (Karoliniškės)). Urna su velionio palaikais bus išstatyta spalio 6 d. nuo 9 iki 12 val. tuose pačiuose laidojimo namuose. Išnešama 12 val. Laidotuvės Karveliškių kapinėse.