Asbestas ilgą laiką buvo giriamas dėl savo izoliacinių savybių. Jo pluoštas buvo naudojamas karščiui atsparių medžiagų gamybai. Be to, jis yra atsparus ugniai ir yra sąlyginai lengvai apdirbamas. Ir, žinoma, nebrangus.
Asbesto problema – asbestozė. Maži plaušeliai apdirbant asbestą sklando ore ir yra lengvai įkvepiami. Tuomet jie tarsi adatos įsminga kvėpavimo takuose ir organizmas jų negali pašalinti. Asbestas net penkis kartus padidina plaučių vėžio riziką. Kasmet Europoje su asbestu siejamos net 20 tūkstančių mirčių. Pagal kenksmingumą asbestas prilyginamas arsenui ir gyvsidabriui, todėl nemažai šalių jau seniai yra uždraudusios jo naudojimą.
Asbestas statybose dabar naudojamas retai. Ne visos šalys jį yra uždraudusios, o kitose dažnai naudojamos senos medžiagos. Kartais asbestas naudojamas gaminant ugniai ir karščiui atsparias medžiagas. Tačiau mokslininkai nesiūlo vėl imti naudoti asbestą kaip anksčiau – kūdikiai asbesto antklodėmis jau nebus apklojami. Masačusetso technologijos instituto mokslininkai siūlo prisiminti asbesto kasyklas, nes šios gali būti nebloga vieta atsikratyti anglies pertekliaus atmosferoje.
Asbestas, kaip ir daugelis pluoštinių medžiagų, puikiai sugeria aplinkines medžiagas. Į asbestą patekęs anglies dvideginis virsta magnezitu – stabiliu, inertišku mineralu. Mokslininkai teigia, kad senos, apleistos asbesto kasyklos jau yra virtusios natūraliomis perteklinės anglies saugyklomis. Kad ir kaip keistai tai skambėtų, vėžį sukeliantis asbestas padeda valyti orą.
Tik tie natūralūs procesai yra nepakankami. Mokslininkai teigia, kad vertėtų vėl pradėti dirbti senose asbesto kasyklose. Turint dabartines žinias ir apsaugos priemonės, tai galėtų būti saugu. Reikėtų tik šiek tiek pašiaušti ten esančius mineralus, kad padidėjęs paviršiaus plotas leistų sugerti daugiau anglies. Tai jau daroma vis dar eksploatuojamose asbesto kasyklose.
Mokslininkai neturi daug vilčių, jog senos kasyklos visiškai išvalys mūsų atmosferą – tai tiesiog neįmanoma. Tačiau tolesni tyrimai gali padėti sukurti sąlyginai pigius atmosferinės anglies sugėrimo būdus. Kuriems, galbūt, bus verta panaudoti perdirbtą ar net naujai iškastą asbestą.