Pavasarį svarstant būsimą 2022 metų biudžetą pasigirdo oro pajėgoms atstovaujančio generolo Charles Q. Brown Jr. ateities planai. Jis norėtų esamą 7 orlaivių miksą sumažinti. Dabar pajėgose rasime naikintuvus F-15C, F-15E, F-16, F-22 ir F-35A bei du atakos lėktuvus A-10 ir AC-130.
Naujajame 4+1 plane liktų vietos šiems orlaiviams: naujasis 6 kartos naikintuvas, F-35, nesenai pradėtas gaminti visiškai naujai suprojektuotas F-15 EX ir F-16 arba jo pakaitalas. Pliusas tektų bent iki 2030 turinčiam skraidyti sunkiajam atakos lėktuvui A-10, pastarąjį sausumos ir oro pajėgos norėtų išsaugoti, tačiau pagal seniau parašytus planus pareigas mūšyje turėtų perimti F-35 ginkluotas artimos paramos konfigūracija.
Ateinančiame dešimtmetyje senesnės versijos F-15 pradės kopti į penktą dešimtį, taps morališkai pasenę. Propelerinis AC-130, rėmęs pėstininkus šaudydamas 40 mm L/60 „Bofors“ arba 30 mm Gau-23 /A automatinėmis patrankomis, tikėtina bus paprasčiausiai per lėtas. Šių lėktuvų atsisakymas atrodo logiškas, bet kaip su F-22 „Raptor“? Pirmieji oro pajėgose pradėjo skraidyti 2005 metais ir iki šiol laikomi penktos kartos naikintuvų etalonu.
JAV jau pradėjo darbus ties NGAD, būsimu ateities naikintuvu. 2030 metais F-22 technologijos kops į ketvirtą dešimtį. Nors serijinė gamyba įsibėgėjo po 2005 metų, prie šių lėktuvų buvo pradėta dirbti vis dar vykstant šaltajam karui 1990 metais. Teigiama, kad naikintuvo koncepcijos pakeisti į poreikius būsimus po dviejų dešimtmečių paprasčiausiai neįmanoma. Žadama investuoti į atnaujinimus jutiklių srityje, bet tikimasi iki to laiko ištobulinti būsimą lėktuvą ir tada senuosius F-22 nurašyti.
Šiuo metu F-22 korpusų amžiaus vidurkis vos 12 metų. Tai išties jaunas lėktuvas, tačiau projekto pradžioje išaugusios kainos privertė sumažinti užsakymų skaičių nuo 750 iki vos 187 vnt. Teigiama, kad esamas lėktuvų skaičius paprasčiausiai per mažas, jog būtų galima sutaupyti naikintuvų priežiūroje pritaikius optimizavimą.
Be to didelė problema kur jį panaudoti. Sukurtas kaip dominavimo ore prieš sovietų naikintuvus šiandienos sąlygomis lėktuvas neranda sau vietos. 2014 metais buvo mestas į pirmąją karinę operaciją prieš ISIS teroristus vaikantis juos Sirijos dykumose, 2017 metais Afganistane atakavo narkotikų laboratoriją. Svarstoma net apie galimybę pritaikyti kaip platformą gabenančią ilgo nuotolio raketas. Vienaip ar kitaip jam nerandama vietos esamoje oro pajėgų struktūroje.
Sprendimas nurašyti praktiškai naujus lėktuvus neabejotinai sukeltų didelę audrą. JAV mokėjo po daugiau negu 200 milijonų dolerių už vienetą. Anuomet pakeitus politinį sprendimą neparduoti „Raptor“ sąjungininkams, tokiems kaip Didžioji Britanija ar Japonija, lėktuvo kaina būtų ženkliai kritusi, kaip kad nesenai nutiko su taip pat išbrangusius F-35. Ar tam bus ryžtasi?
Panašu noro yra. Jei taip nutiks, būtent didelė kaina galiausiai padės tašką pirmojo tikro 5 kartos nematomo lėktuvo istorijoje. Žinomo už technologijas, bet taip ir neradusio paskirties naujoje eroje.