Pasak pareigūnų, tą pačią žinutę buvo siekiama perduoti per valandų valandas trukusius virtualius ir gyvus susitikimus tarp J. Bideno vyriausiųjų nacionalinio saugumo leitenantų ir jų kolegų iš Izraelio: J. Bideno padėjėjai bandė įtikinti, kad yra kitų būdų kovoti su „Hamas“ – neužpuolant miesto, kuriame glaudžiasi daugiau nei milijonas saugumo ieškančių palestiniečių.
JAV prezidentas ir jo komanda įvairiais lygmenimis įspėjo B. Netanyahu, kad amerikiečiai nepalaikys didelio masto invazijos į Rafą. Tai buvo žinutė, kurią, Baltųjų rūmų įsitikinimu, Izraelio vyriausybė puikiai suprato, ketvirtadienį teigė pareigūnai.
Vis dėlto paskelbti šių įspėjimų viešai J. Bidenas ilgą laiko nesiryžo. Tai reikštų konflikto lūžį ir didžiausią JAV-Izraelio ryšių nutrūkimą nuo karo Gazoje pradžios po spalio 7 d. „Hamas“ teroro išpuolių. Net spaudžiamas progresyvių savo partijos narių imtis kokių nors veiksmų, kad būtų sumažintos humanitarinės kančios Gazoje, J. Bidenas stengėsi išvengti atviros konfrontacijos su B. Netanyahu.
Vis dėlto B. Netanyahu karo kabineto posėdžiuose sprendimas įsiveržti į Rafą atrodė neišvengiamas. Izraelio gynybos pajėgos jau įsitvirtino Rafoje ir palei miesto sieną, atkirsdamos du pagalbos tiekimo punktus ir įspėdamos apie artėjantį didesnį puolimą.
Galiausiai, pasak pareigūnų, J. Bidenas suprato, kad į jo įspėjimus atsižvelgta nebus, ir pakeitė numatytą kursą.
Praėjusią savaitę J. Bidenas pasirašė susitarimą dėl 3 500 bombų, kurios, kaip baiminosi administracijos pareigūnai, būtų numestos ant Rafos, siuntos Izraeliui sustabdymo. O trečiadienį, Viskonsino bendruomenės koledže duodamas interviu CNN žurnalistei Erin Burnett, J. Bidenas aiškiai pasakė pasauliui tai, ką, jo teigimu, jau buvo privačiai paaiškinęs B. Netanyahu.
„Jeigu jie įsiverš į Rafą, aš jiems neduosiu ginklų, kurie istoriškai buvo naudojami prieš Rafą, prieš kitus miestus – žodžiu, sprendžiant šią problemą“, – sakė J. Bidenas E. Burnett.
Izraelio pareigūnai reagavo ištikti šoko
JAV prezidento padėjėjai teigia, kad ši žinutė neturėjo būti staigmena jos adresatams Izraelyje.
„Galiu jus patikinti, kad tai, kaip tiesiai ir atvirai jis išsakė savo nuomonę ir nuogąstavimus interviu su Erin Burnett, atitinka tai, kaip jis išreiškė savo nuomonę ministrui pirmininkui B. Netanyahu ir Izraelio pareigūnams“, – ketvirtadienį sakė Baltųjų rūmų Nacionalinio saugumo tarybos atstovas spaudai Johnas Kirby.
Pasak J. Kirby, Izraelio vyriausybė „jau kurį laiką… supranta“, kokią įtaką didelio masto Rafos puolimas turėtų būsimoms Amerikos ginklų siuntoms.
Žinodami prezidento nuomonę ar ne, Izraelio pareigūnai į viešą pranešimą reagavo ištikti šoko. B. Netanyahu laikėsi savo.
„Jei mums teks kautis vieniems, kausimės vieni. Esu sakęs, kad jei reikės, draskysimės nagais“, – pareiškė jis ketvirtadienį.
Izraelio pareigūnai taip pat stengėsi sumenkinti J. Bideno pareiškimo svarbą. IDF atstovas spaudai Danielis Hagari sakė, kad Izraelis jau turi ginklų, reikalingų planuojamoms misijoms.
Neskaitant sunkiųjų bombų, J. Bidenas CNN minėjo, kad Izraeliui užpuolus Rafą būtų sulaikyta ir artilerija. Nors artilerija yra mažesnė už bombas, J. Bideno administracija ją laiko mažo tikslumo ginklais, kurie miestuose gali pridaryti pavojingos žalos.
Kantrybė trūko jau anksčiau
Izraelis teigė, kad jo dabartinė kampanija Rafoje yra „ribota“ – JAV pareigūnai šį apibūdinimą pakartojo. Tačiau, kaip sužinojo CNN, užkulisiuose kyla abejonių dėl tikrųjų Izraelio ketinimų, o amerikiečiams stinga aiškumo, ką izraeliečiai planuoja daryti toliau.
Konflikto metu J. Bideno nusivylimas B. Netanyahu vis didėjo, nors JAV prezidentas viešai tvirtino, kad jo parama Izraelio valstybei nesvyruoja.
J. Bidenas aiškiai pareiškė, kad nesvarbu, kokia būtų tolesnė Izraelio ir „Hamas“ karo eiga, JAV išliks tvirčiausia Izraelio sąjungininke tol, kol jis bus prezidentas. Pasak patarėjų, šis įsitikinimas nesusijęs su prezidento santykių su B. Netanyahu raida.
„Izraelis nėra tas pats, kas Netanyahu“, – CNN sakė vyriausias J. Bideno patarėjas.
Kažin ar Rafa buvo vienintelis dirgiklis šiuose santykiuose. Artimų J. Bideno patarėjų teigimu, balandžio pradžioje IDF netyčia nužudžius septynis „Pasaulio centrinės virtuvės“ pagalbos darbuotojus Gazoje, iš kurių vienas buvo JAV pilietis, prezidento kantrybė trūko.
Išgirdęs naujieną, J. Bidenas įniršo, pasakojo patarėjai. Patarėjams jis aiškiai pasakė šių žmonių mirtį laikantis nepriimtinu kai kurių fundamentalių būdų, kuriais, kaip jis tikėjosi, Izraelis vykdys karą, „pažeidimu“ ir kad toks momentas reikalauja naujo atsako. Jo komanda skubiai susitarė dėl pokalbio telefonu su B. Netanyahu.
Perspėjimas Netanyahu
Keliomis savaitėmis anksčiau J. Bidenas draugams Kapitolijuje (komentaruose, užfiksuotuose per „karštąjį mikrofoną“), sakė, jog jie su ministru pirmininku, matyt, artėja prie konflikto. Jis prognozavo, kad abiejų lyderių laukia „eikš pas Jėzų“ akimirka.
Dauguma patarėjų neneigė, kad balandžio mėnesio J. Bideno pokalbis telefonu su B. Netanyahu buvo mažų mažiausiai artimas tokiai lemtingai „eikš pas Jėzų“ akimirkai. Neilgo pokalbio metu J. Bidenas B. Netanyahu pateikė naują įspėjimą: jei Izraelis nepakeis kurso, JAV persvarstys, kaip toliau remti savo sąjungininką konflikte.
Tai buvo aiškiausias signalas, kad po šešių karo mėnesių J. Bidenas pradėjo rimtai svarstyti galimybę pakeisti JAV paramos Izraeliui sąlygas. Tačiau net ir tada nebuvo aišku, kaip konkrečiai gali atrodyti šios pasekmės ir kokie Izraelio veiksmai galiausiai pastūmės J. Bideną žengtį lemtingą žingsnį.
Po jų pokalbio Baltieji rūmai Izraelį gyrė, kad šis ėmėsi veiksmų humanitarinei pagalbai sustiprinti, įskaitant papildomų sienos kirtimo punktų atidarymą. Tačiau Rafa ir toliau temdė dvišalius santykius: Izraelio pareigūnai tvirtino, kad būtina persekioti Rafoje besislapstančius „Hamas“ narius, o J. Bideno padėjėjai teigė nebežinantys, kaip apsaugoti civilius gyventojus.
Pasak su šiuo klausimu susipažinusių asmenų, dvišaliuose susitikimuose nepavyko pasiekti sutarimo. Baltųjų rūmų pareigūnų neįtikino Izraelio planai apsaugoti civilius: viešuose pareiškimuose jie aiškiai nurodė, kad invazija į miestą prilygtų humanitarinei katastrofai.
„Prezidentas ir jo komanda jau kelias savaites aiškiai leido suprasti, kad mes nepritariame didelei sausumos operacijai Rafoje, kur glaudžiasi daugiau nei milijonas žmonių, – ketvirtadienį sakė J. Kirby. – Prezidentas tai pasakė viešai ir ne kartą iškomunikavo ministrui pirmininkui B. Netanyahu.“
Po viešo Bideno ultimatumo – abiejų partijų kritika
Po J. Bideno interviu CNN pareigūnai pabrėžė, jog Baltųjų rūmų pozicija dėl pagalbos teikimo sąlygų yra hipotetinė: JAV sumažintų ilgametei sąjungininkei siunčiamą karinę įrangą ir ginkluotę tik tuo atveju, jei ji paskelbtų invaziją į Rafą.
Tai nesutrukdė prezidento kritikams jo apkaltinti Izraelio išsižadėjimu, nepaisant aiškaus pareiškimo, kad jis neketina „numoti ranka į Izraelio saugumą“. Visame GOP spektre, nuo buvusio prezidento Donaldo Trumpo iki Jutos senatoriaus Mitto Romney, J. Bideno politiniai oponentai šį pareiškimą prilygino išsižadėjimui kaip tik tuo metu, kai vyksta karas su teroristais.
Atstovų Rūmų pirmininkas Mike’as Johnsonas, kuris ką tik išgyveno bandymą jį nušalinti, interviu „Politico“ netgi užsiminė, kad J. Bidenas, išsakydamas pastabas, patyrė „senatvinį momentą“.
Kai kurie demokratai taip pat išreiškė kritiką. Pensilvanijos senatorius Johnas Fettermanas, ištikimas Izraelio rėmėjas, teigė nepritariantis J. Baideno planui sustabdyti kai kurių ginklų siuntas Izraeliui, ir perspėjo, kad toks žingsnis „parodo „Hamas“, kad jie laimi viešųjų ryšių karą“.
„Man tai kelia susirūpinimą, aš su prezidentu nesutinku“, – sakė jis CNN žurnalistui Manu Raju.
Senatorius Jonas Testeris, demokratas iš Montanos, paklaustas apie J. Bideno ginklų siuntų sustabdymą, atsakė: „Manau, kad jis turėtų jas išsiųsti.“ O Senato Užsienio reikalų komiteto pirmininkas Benas Cardinas pareiškė, kad vėliau ketvirtadienį planuoja pasikalbėti su administracijos pareigūnais apie jų plano detales.
„Bandau teisiškai išsiaiškinti, ką jie daro ir kokios yra to priežastys, – sakė jis. – Taigi, kol nepasikalbėjau su administracija, susilaikysiu nuo bet kokių konkrečių komentarų.“
Nors prezidento pozicija buvo griežčiausias viešas pasisakymas Izraelio atžvilgiu nuo pat karo pradžios, ji pasirodė per švelni tiems jo partijos nariams, kurie agitavo apskritai nutraukti JAV paramą.
„Manau, kad tai geras žingsnis į priekį. Taip pat manau, kad turime nuveikti daugiau“, – CNN sakė senatorius Bernie Sandersas, Vermonto socialdemokratas, ir pridūrė, kad J. Bideno įspėjimas dėl ginklų „turėjo būti išsakytas kur kas anksčiau“.