Per pasaulio stalo teniso čempionatą 1971 metais Japonijoje Z. Zedongas JAV stalo tenisininkui Glennui Cowanui padovanojo ant šilko nutapytą portretą. Užsimezgus draugystei tų pačių metų balandį JAV stalo teniso komanda nuvyko į Kiniją. 1971 metais JAV prezidentas Richardas Nixonas tapo pirmuoju JAV prezidentu, apsilankiusiu komunistinėje Kinijoje. Šis vizitas atvėrė Kiniją užsieniui ir pakeitė Šaltojo karo pusiausvyrą. JAV ir Kinija 1979 metais normalizavo santykius.
Z. Zedongas su G. Cowanu susitiko, kai amerikietis per čempionatą pavėlavo į JAV komandos autobusą ir jį pavežė Kinijos komandos autobusas. Z. Zedongas sakė, kad komandos draugai jam patarė nebendrauti su amerikiečiu, jis jų neklausė. Kinas G. Cowanui padovanojo portretą ir pasakė, kad nors JAV vyriausybė Kinijai nėra draugiška, JAV piliečiai yra kinų draugai.
Kinijos lyderis Mao Zedongas skubiai įsakė savo užsienio reikalų ministerijai pakviesti JAV gerinti šalių santykius.
Z. Zedongas buvo triskart stalo teniso pasaulio čempionas ir žymus Kinijos sportininkas septintojo dešimtmečio pabaigoje. Būdamas kiek daugiau nei 30 metų amžiaus jis tapo Kinijos sporto ministru ir buvo paskirtas į komunistų partijos centrinį komitetą.
1976 metais mirus Mao Zedongui pasikeitė Kinijos valdžia. Z. Zedongas buvo sulaikytas ir jam buvo uždrausta žaisti tenisą. Į Pekiną iš tremties šalies viduje jis grįžo tik 1985 metais.