L.Panetta atvyko į Afganistano sostinę antrą kartą per trumpesnį nei trijų mėnesių laikotarpį, kai šios šalies prezidentas Hamidas Karzai trečiadienį pareiškė, jog Aljanso aviacijos smūgis, kurio taikiniu tapo vienas namas Logaro provincijoje, yra "nepriimtinas" ir nusprendė nutraukti savo vizitą Kinijoje.
Jungtinės Valstijos, vadovaujančios 130 tūkst. NATO karių, kovojančių Afganistane su Talibano sukilėliais, planuoja išvesti didžiąją dalį kovinio kontingento iki 2014 metų pabaigos ir perduoti atsakomybę už saugumą afganų pajėgoms.
L.Panetta atkreipė dėmesį į pastaruoju metu stebimą smurto "šoktelėjimą" ir pareiškė, kad trečiadienį įvykdytas dvigubas mirtininkų sprogdintojų išpuolis prie didžiausios NATO pajėgų bazės Afganistano pietuose, per kurį žuvo 23 žmonės, buvo "daug geriau organizuotas nei iki šiol esame matę".
Tačiau JAV gynybos vadovas stengėsi patikinti koalicijos karius, kad jų pasiaukojimas nėra bergždžias, o afganus - kad NATO kontingento išvedimas nereiškia, jog jie bus palikti likimo valiai.
Primindamas JAV vadovaujamo karo Irake pabaigą, L.Panetta sakė kariams, susirinkusiems smarkiai įtvirtintame Kabulo oro uoste, kad "veikiausiai sugebėsime taip pat įvykdyti misiją Afganistane".
JAV kariuomenės vadai "sudarė labai gerą planą", o afganai, nerimaujantys dėl užsieniečių karių išvedimo, turėtų žinoti, "kad mes neišeiname iš visur", aiškino jis, turėdamas omenyje planus palikti dalį pajėgų Afganistane.
Pasak Pentagono vadovo, po 2014 metų liksiančių užsienio pajėgų, dėl kurių dydžio dar nenuspręsta, misija apims kovą su "terorizmu", taip pat afganų pajėgų mokymą ir konsultavimą.
"Kovoje netekome daug žmonių... Privalome visiškai užtikrinti, kad jie nežuvo veltui", - pažymėjo L.Panetta.
Jis pareiškė, kad Talibanas buvo "susilpnintas", bet atkreipė dėmesį į pastarąjį smurto "šoktelėjimą": "To priežastis - jog mes perkėlėme mūšį pas juos."
L.Panettos atvykimo išvakarėse afganų pareigūnai pranešė, kad iš viso apie 40 civilių žuvo per dvigubą mirtininkų sprogdintojų ataką prie Kandaharo oro uosto ir per NATO aviacijos ataką į pietus nuo Kabulo.
"Žinau, jog tai dar nebus lengva kova", - pripažino Pentagono vadovas, žadėdamas sustiprinti kovą su Haqqani grupuote - Talibanui artimu kovotojų tinklu, kurį Jungtinės Valstijos kaltina dėl kai kurių didžiausių smurto išpuolių Afganistane.
"Taip pat imamės veiksmų prieš jų saugų prieglobstį, - pridūrė jis, kalbėdamas apie Haqqani kovotojų bazes kaimyniniame Pakistane. - Ketiname labai aiškiai pranešti, kad ruošiamės jų imtis."