Kiekvienam ten buvusiam ši diena atrodė didi – svarbi tiek aviacijos istorijai, tiek San Francisko įlankai. Tądien vyko ilgai lauktos James D. Dole‘o vardo lenktynės į Honolulu, arba tiesiog Dole‘o lenktynės.
Tai buvo džiugus ir jaudinantis nuotykis – drąsus aviacijos pradininkų Ramiojo vandenyno užkariavimas.
Niekas nežinojo, kaip arti aerodromo tuomet sklandė mirtis, rašo portalas atlasobscura.com.
Jie tą darė dėl pinigų, šlovės ir garbės. Bet viskas, ko sulaukė, buvo mirtis. Kaip paaiškėjo, trečiajame dešimtmetyje aviacija, ko gero, buvo iš tiesų pats pavojingiausias žaidimas.
Siekdami 35 tūkstančių dolerių piniginio prizo ir šiokios tokios šlovės, 15 lėktuvų su vienu varikliu užsiregistravo norėdami išmėginti galimybę pasivaržyti ir iš Ouklando į Havajus atskristi pirmi. Tuomet buvo prabėgę tik du mėnesiai po sėkmingo Charleso Lindbergho skrydžio iš Niujorko į Paryžių. Kvalifikacijos etapą perėjo 11 lėktuvų, o tuomet prasidėjo avarijos.
Lenktynėms dar net neprasidėjus, jos jau buvo paženklintos katastrofa. Du vyriškiai, George‘as W. D. Covellas ir R. S. Waggeneris, į lenktynes Ouklande pakilo iš San Diego. Jie buvo nusiteikę pelnyti šlovę, pinigų ir patekti į istoriją (bent jau iš dalies, nes du lėktuvai jau anksčiau buvo įveikę šį kelią), tačiau toli nenuskrido. Prabėgus 15 minučių po pakilimo, jie pakliuvo į tirštą rūką ir rėžėsi į uolą. Užsiliepsnojęs pilotų lėktuvas sudužo ir nukrito į paplūdimį apačioje. Dviem lenktynių dalyviams nepavyko netgi atskristi iš San Diego.
Iki lenktynių įvyko dar viena katastrofa. Pilotas kapitonas Arthuras V. Rogersas pakilo paprasčiausiam bandomajam skrydžiui, o kai susiruošė leistis, dėl nesuvokiamos priežasties lėktuvas pirmiausiai pašoko, o paskui staiga nėrė žemyn ir sudužo piloto žmonos bei dukrelės akivaizdoje. Pakeliui į lenktynes avariją patyrė ir dar vienas lėktuvas, įkritęs į vandenį, tačiau tiek pilotas, tiek šturmanas išgyveno.
Tad dar net neprasidėjusios Dole‘o lenktynės jau pareikalavo trijų žmonių gyvybių.
Žinoma, 1927-aisiais, norint būti lėktuvo pilotu, reikėjo nemenko nutrūktgalviškumo. Siaubingas lėktuvų pasirinkimas, įskaitant monoplanus (lėktuvai su viena pagrindine sparnų pora), dvisparnius lėktuvus ir keistus trisparnius lėktuvus, kurie dalyvavo šiose lenktynėse, buvo veikiau mirties spąstai drąsiai skrydžių įgulai, o ne pažangios technologijos. Lėktuvuose nebuvo saugumo priemonių, o navigacinės įrangos stoka išgąsdintų bet kurį protingą šiandienos pilotą.
Nepaisant to, kad lenktynių spindesį kiek pritemdė faktas, jog birželį du JAV kariuomenės pilotai netikėtai sėkmingai nuskrido iš Ouklando į Oahu salą Havajuose, susidomėjimas ir lenktynių laukimas buvo didžiulis. Iki jų įvykusios avarijos tik sužadino žmonių susidomėjimą – kylančių lėktuvų stebėti susirinko beveik šimto tūkstančių žmonių minia.
Rugpjūčio 16-osios rytą aštuoni likę lėktuvai išsirikiavo ir buvo pasirengę išmėginti savo sėkmę. Skrydžių tvarka buvo pasirinkta atsitiktinai, jie pakilo vienas po kito. Minia plojo ir sveikino, tačiau netrukus viskas pasisuko į blogą.
Vienas lėktuvas, pavadinimu „El Encanto“, tiesiog nulėkė nuo pakilimo tako krašto ir ėmė verstis kūliais. Kitas, „Pabco Flyer“, pakilo į orą, tačiau nusileido pelkėje už maždaug dviejų kilometrų. Dar trys lėktuvai vos pakilę turėjo grįžti dėl techninių nesklandumų.
Iš visų 15 lenktynėms pasiryžusių lėktuvų kelionę išbandyti pavyko tik keturiems: „Golden Eagle“, „Aloha“, „Woolaroc“ ir „Miss Doran“.
Po 26 ir 28 valandų du skrydžiui pakilę lėktuvai, „Aloha“ ir „Woolaroc“, nusileido Havajuose. Iš tiesų tai buvo vieninteliai nusileidę lėktuvai. Apie du likusius varžovus, „Golden Eagle“ ir „Miss Doran“, ir jų įgulas daugiau jokių žinių nebebuvo – jie pradingo kažkur virš Ramiojo vandenyno.
Skaičiuojant visas lenktynių aukas, dabar jų buvo jau aštuonios: prie trijų anksčiau žuvusių prisidėjo du pilotai, du šturmanai ir 22-ejų būsimoji pilotė vardu Mildred, skridusi lėktuvu, kurio pavadinimas sutapo su jos pavarde – „Miss Doran“. Tačiau net dabar, kai išgyvenę lenktynes ir atskridę vyrai šventė, laukė dar daugiau mirčių.
Galutinis tragedijos proveržis įvyko po trijų dienų. „Dallas Spirit“, vienas iš lėktuvų, kuriam teko grįžti dėl techninių nesklandumų, leidosi į kelionę, kad prisidėtų prie pradingusių lėktuvų paieškų, ir tuomet dingo pats.
Dabar pražūtingų lenktynių sąskaitoje buvo jau 10 mirčių. Dole‘o lenktynės baigėsi, jas laimėjo keturi vyrai, o beveik pusė lenktynių kvalifikacinį etapą praėjusių dalyvių žuvo.