Kovo mėnesį paleidusi raketą į vieną iš savo palydovų, Indija privertė visus sunerimti. Pasak dabar Armijos kariniame koledže (Army War College) dėstančio buvusio JAV oro pajėgų pulkininko Jeffrey Catono, svarbiausias Indijos tikslas buvo „perspėti“ savo varžovę Kiniją. Juk 2007 m. norėdama pademonstruoti savo galią šioje srityje Kinija taip pat susprogdino vieną savo palydovų. Indijos testas bei vis labiau plintantys antipalydoviniai ginklai patvirtina viso pasaulio valstybių gynybos vadovų būgštavimus, kad ateityje didžiųjų valstybių konfliktai vyks ir kosmose.
Pasak oro pajėgų technologijų ir pirkimų sekretoriaus pavaduotojo Williamo Roperio, palydovai kariuomenėms pernelyg vertingi, kad priešai nuspręstų šioje srityje nubrėžti ribas ir jais nesinaudoti. Dėl to JAV turi pasiruošti karui kosmose. Juk ji šioje srityje ypač pažeidžiama – ji turi daugiau įrangos kosmose negu bet kuri kita valstybė, o valstybės karinė galia labai nuo jos priklausoma. Be to, kaip vaizdingai paaiškino JAV Generalinio štabo vicepirmininkas Johnas Hytenas, JAV įrangą kosmose sudaro daugiausiai dideli „subtilūs“ palydovai, galintys tapti „dideliais, storais, sultingais taikiniais“.
Atsakomosios pajėgos
Vienas metodas sumažinti JAV kylančią riziką – paversti taikinius ne tokiais storais ir sultingais. Šio metodo jau imtasi – tiek civiliniams, tiek kariniams tikslams naudojamų palydovų kūrėjai mažina aparatūrą ir išskaido jos funkcijas po kelis prietaisus. Vis dažniau naudojama modulinė konstrukcija, vadinama „CubeSat“. Tokios konstrukcijos palydovai mažesni ir pigesni, todėl lengviau iš anksto sukaupti jų atsargų. Tačiau kad šis metodas iš tiesų būtų veiksmingas, taip pat reikia rasi būdą, kaip greitai paleisti naują palydovą, jei dėl kokios nors priežasties (karinių veiksmų ar kitokių trikdžių) nustotų veikti senasis.
Ši idėja vadinama „atsakomosiomis kosmoso pajėgomis“. Šiais laikais daugelis funkcijų vis dažniau pavedamos išorės įmonėms, todėl palydovus paleisti taip pat vis dažniau prašoma privačiojo sektoriaus atstovų. Dėl to JAV pareigūnai patenkinti, kad įmonė „Rocket Lab“, kurios paslaugomis dažnai naudojamasi norint paleisti į kosmosą iki 150 kg sveriančią įrangą, ėmė „CubeSat“ palydovus leisti greičiau – dabar iš pakilimo aikštelės Naujoje Zelandijoje jie paleidžiami kartą per mėnesį. „Rocket Lab“ atstovai tikisi, kad iki kitų metų pradžios operacijas pavyks vykdyti dukart per mėnesį – šį tikslą įgyvendinti padės Virdžinijos valstijoje pastatyta antra paleidimo aikštelė.
„Rocket Lab“ taip pat pirmauja raketų dalių, pavyzdžiui, antgalių, vožtuvų, siurblių ir pagrindinių variklio degimo kamerų gamybos 3D spausdintuvu srityje. Naudojantis spausdintuvu sumažinama palydovui reikalingų sudedamųjų dalių, be to, palydovą pagaminti ir surinkti galima gerokai greičiau. Kadangi raketos brangios, niekas nenori turėti didelių jų atsargų – dėl to labai pageidautina turėti jas „pačiu laiku“ galinčias paleisti pakilimo aikšteles.
Dar viena JAV įmonė „Relativity Space“ savo raketą „Terran 1“ taip pat ketina spausdinti 3D spausdintuvu. Tokios raketos galėtų gabenti iki 900 kg sveriančius krovinius. Pirmą kartą į orbitą vieną jų paleisti planuojama kitais metais. Didžiausiais įmonės spausdintuvais galima gaminti penkių metrų ilgio raketinio kuro rezervuarus, o tiksliausiais – gaminti variklio dalis 40 milijonųjų metro dalių tikslumu. Pasak įmonės atstovų, įprastai pagaminta tokio dydžio raketa turėtų beveik 100 000 dalių, o „Terran 1“ turi mažiau negu 1 000 dalių. Dėl to galima supaprastinti tiekimo grandinę ir sudedamąsias dalis išmėginti greičiau.
Naujos idėjos
Taip pagreitinti paleidimo procesą labai naudinga. Tačiau jei JAV nori pasiekti savo tikslą pakeisti nebeveikiančius palydovus naujais vos per vieną dieną, to neužteks. Dėl to, pasak W. Roperio, kovo mėnesį prasidėjusiuose naujų idėjų pristatymo renginiuose oro pajėgos ieško pasiūlymų, kaip būtų galima laimėti „aukšto lygio“ kovas orbitoje. Tokias idėjas siūlančias įmones gali padrąsinti žinia, kad biurokratinių procedūrų būtų nedaug. Jei idėja priimama, už ją sumokama iškart – oro pajėgos apeina sudėtingas įprastines mokėjimo sistemas ir naudodamos oficialias kreditines korteles iškart perveda pinigus į kūrėjų „PayPal“ sąskaitas. Taigi gudrių pasiūlymų pateikę kūrėjai gali vos per kelias minutes gauti daugiau kaip 100 000 JAV dolerių atlygį. Paskutiniajame renginyje lapkričio 5–6 d. iškart pasirašyta sutarčių už 22,5 mln. dolerių.
Tuo tarpu JAV karinių tyrimų organizacija DARPA taip pat ketina organizuoti konkursą įmonėms, turinčioms pasiūlymų, kaip sukurti „atsakomąsias kosmoso pajėgas“. Kitais metais organizacija tikisi surengti varžybas, kuriose komandos bandys per kelias dienas ar savaites raketas paleisti du kartus – kiekvieną kartą apie misijos tikslą, numatytą orbitą ir krovinio ypatybes komandoms būtų pranešama paskutinę minutę. Iki šiol tokios užduoties nebuvo atlikęs niekas – norint paleisti raketą reikia nemažai laiko tinkamai suprogramuoti kompiuterius, o raketa atsižvelgiant į įvairius veiksnius, pavyzdžiui, oro sąlygas, tam tikrai trajektorijai turi būti paruošiama iš anksto. Nugalėtojams žadamas iki 10 mln. dolerių atlygis.
Kokia sunki ši užduotis, galima suprasti iš to, kad iš 55 pirmųjų pretendenčių reikalavimus atitiko tik 3, o 2 iš jų vėliau pasitraukė. Kokia kandidatė liko, neatskleidžiama.
Tačiau viena iš pasitraukusiųjų komandų dar nepasidavė. Įmonė „Virgin Orbit“ pavertė „Boeing 747‑400“ modelio lėktuvą skrendančia paleidimo aikštele. Pakilęs iki 10,7 km aukščio, lėktuvas paleidžia raketą „LauncherOne“, o raketos variklis įsijungia po 4,8 s laisvojo kritimo.
Pasak „Virgin Orbit“, taip raketą galima paleisti virš prastas oro sąlygas sukuriančių debesų. Be to, taip lengviau pasiekti iš rytų į vakarus judančias „retrogradines“ orbitas, nes raketą paleidžiantis lėktuvas gali skristi į priešingą pusę, negu sukasi Žemė, taip sumažinant paleidimui reikalingą greitį. Nors „Virgin Orbit“ paleisti palydovo dar nepavyko, panašu, kad pasiūlymu susidomėjo Jungtinės Karalystės Karališkosios oro pajėgos. Liepą jos pasiūlė mažus palydovus paleisti po pranešimo praėjus vos po savaitei – o pagal šiandienos standartus toks laikotarpis iš tiesų būtų labai greitas.