Iš kur jis atsirado? Po penkių mėnesių ir 225 000 mirčių šis klausimas vis dar kelia audringus ginčus tarp JAV ir Kinijos. Iki šiol labiausiai įtikinamas paaiškinimas – kad virusas į žmonių organizmus pateko iš šikšnosparnių ar kitų gyvūnų, pavyzdžiui, skujuočių, laikytų vadinamuosiuose „šlapiuosiuose“ Uhano turguose. Tačiau sąmokslo teorijų mėgėjai šnibždasi, kad virusas galėjo atkeliauti iš vienos miesto laboratorijų – mažiausiai dviejose iš jų tiriamos infekcinės ligos. Kai kurie JAV politikai, tarp jų ir Donaldas Trumpas, nori, kad būtų atliktas tyrimas; Kinija atkerta, kad tokie kaltinimai „pagiežingi“. Kovo mėnesį vienas Kinijos atstovų spaudai teigė, kad virusas galėjo atkeliauti iš JAV. Tokie ginčai kelia grėsmę, kad visuomenė ims į itin svarbius laboratorijose atliekamus darbus žvelgti su nepasitikėjimu. Jie taip pat primena, kad Kinijos slapukavimo ir propagandos kultūra – tai didžiulė valstybės silpnybė.
Nėra jokių požymių, kad virusas buvo tikslingai sukurtas žmonių, todėl nėra jokių priežasčių abejoti, kad jis išsivystė laukinėje gamtoje. Tačiau nelaimių kartais iš tiesų nutinka. Yra buvę atvejų, kai teisėtai laboratorijose tirti virusai ištrūko už jų ribų. 2002–2003 m. 774 žmones pražudęs SARS virusas 2004 m. du kartus buvo patekęs už Pekino laboratorijos ribų. Snukio ir nagų liga, dėl kurios 2001 m. Jungtinėje Karalystėje teko paskersti 6 mln. gyvulių, sukėlė 8 mlrd. svarų sterlingų (11,5 mlrd. JAV dolerių) žalą. 2007 m. jos mėginys iš tyrimų instituto pateko į išorę, bet ligos plitimas buvo greitai sustabdytas. 2000–2009 m. JAV laboratorijose įvairiomis ligomis užsikrėtė 34 žmonės. Keturi iš jų mirė. Iš žemesnio saugos lygio JAV laboratorijų per pastaruosius keletą metų į išorę buvo patekusi juodligė, paukščių gripas ir Ebola. Viename sveikatos ir saugumo indekse tikinama, kad biologinio saugumo srityje prastai vertinti galima tris ketvirčius valstybių.
Nutraukti ginčus apie Covid‑19 kilmę ypač svarbu dėl to, kad itin griežtai saugomų biologinių laboratorijų pasaulyje daugėja. 30 valstybių dabar turi maždaug 70 „ketvirtojo biologinio saugumo lygio“ laboratorijų – t. y., laboratorijų, skirtų tirti mirtinas vaistų ir skiepų neturinčias ligas. JAV jų net keliolika. Kinija dabar turi dvi (viena iš jų įkurta Uhano virusologijos institute), o iki 2025 m. planuojama pastatyti dar penkias. Dirbti su patogenais – baimę kelianti užduotis, tačiau dar rizikingiau bandyti juos keisti. Viena tyrimų sritis skirta bandyti ligas paversti dar pavojingesnėmis – pavyzdžiui, lengviau perduodamomis kitiems žmonėms arba atsparesnėmis antibiotikams. Uhano laboratorijoje dirbantys mokslininkai kartu su kolegomis iš JAV ir Italijos dalyvavo tokiuose eksperimentuose, kuriose kurtos vadinamosios „funkcijų suteikiančios mutacijos“.
Galbūt tai skamba baisiai, tačiau tokie eksperimentai gali būti naudingi, nes suteikia mokslininkams galimybę geriau suprasti, kaip elgsis nauja liga, ir taip padeda vystyti daugelį gyvybių galinčius išgelbėti vaistus. Dėl to viso pasaulio vyriausybėms būtina apgalvoti tyrimų teikiamus privalumus, stebėti saugumo pažeidimus ir raginti visus elgtis skaidriai.
Deja, politika pasuko kita linkme. JAV nuo 2017 m. turi komisiją, skirtą tikrinti šalies laboratorijas, tačiau apie jos narius ir veiklą žinoma nedaug. Balandžio 27 d. JAV vyriausybė nustojo finansuoti mokslininkų grupę, vykdžiusią platesnius tyrimus, kaip koronavirusai iš šikšnosparnių patenka į žmonių organizmus – panašu, kad toks sprendimas priimtas dėl to, jog grupė bendradarbiavo su Uhano mokslininkais. Tuo tarpu Kinija sustiprino propagandos ir gąsdinimo kampaniją. Australijos vyriausybei pasiūlius surengti nepriklausomą pasaulinį koronaviruso krizės kilmės tyrimą, Kinija pagrasino boikotuoti Australijos eksportus. Be to, Kinija bandė gąsdinti Europos Sąjungą dėl oficialios ataskaitos, kurioje aptariama šalies apie virusą skleista klaidinga informacija – valstybės pareigūnai perspėjo, kad paviešinus ataskaitą „būtų padaryta didelė žala bendradarbiavimui“, o Kinija „labai supyktų“.
Sulaukti aiškaus paaiškinimo, kaip virusas pateko iš šikšnosparnių į žmonių organizmus, būtų naudinga visam pasauliui. Jei paaiškinimo nesulauksime, sąmokslo teorijos toliau plis ir kels grėsmę rimtiems moksliniams atradimams. Šiuo metu reikia visų šalių skaidrumo, bendradarbiavimo ir racionalumo. Tačiau kol kas sulaukėme visiškos to priešingybės.