Iš visą butą juosiančios Meg Whitman terasos atsiverianti panorama įspūdinga. 2018 m., praėjus trejiems metams nuo pasitraukimo iš „Hewlett Packard Enterprise Co.“ generalinės direktorės posto, M. Whitman atsikraustė į Los Andželą – į didžiulį 6,5 mln. dolerių vertės privatų butą 24ajame „West Hollywood’s Sierra Towers“ pastato aukšte. Bute buvo tik du miegamieji, tačiau buvo kitų privalumų – puikų vaizdą atveriantys langai nuo lubų iki grindų, namų kino teatras, gausybe marmuro puošta virtuvė – ir Holivudo aureolė. M. Whitman galėjo pasigirti gyvenanti pastate, kuriame kažkada gyveno Sandra Bullock, Eltonas Johnas, Davidas Geffenas, Evanderis Holyfieldas ir Cher. Laiptinėje vis dar būdavo galima sutikti Adamą Sandlerį.
Viena galingiausių Silicio slėnio moterų M. Whitman į Los Andželą atsikraustė dirbti su būtent tokiais žmonėmis. Tais metais ją pasamdė žymusis Holivudo prodiuseris ir vienas iš „DreamWorks Animation“ įkūrėjų Jeffrey Katzenbergas, kuris buvo įsitikinęs, kad pramogų pasaulio ateitis slypi trumpuose vaizdo įrašuose ir senamadiškose kino studijų vertybėse. M. Whitman buvo pasamdyta eiti generalinės direktorės pareigas srautinės transliacijos įmonėje, kuriančioje trumpus įrašus, skirtus sužavėti su „YouTube“ išaugusią kartą.
Tačiau šį pavasarį pasirodžiusi „Quibi“ sulaukė tik pašaipų. Vasarą M. Whitman pristatė savo komandai įmonės transformacijos planą ir kalbėjo taip, tarsi ruoštųsi Los Andžele pasilikti ilgam. Tačiau rugpjūčio pradžioje, praėjus vos dvejiems metams nuo tada, kai jį įsigijo, ji nusprendė parduoti savo butą „Sierra Towers“ pastate.
Jos darbuotojai to nepraleido pro akis. Keletas jų pasidalino nekilnojamojo turto skelbimu, taip paskatindami daugybę kolegų pradėti paslapčiomis ieškotis darbo kitur. Nemažai darbuotojų mano, kad tai buvo „Quibi“ pabaigos pradžia. „Kai generalinė direktorė nusprendžia parduoti savo butą Los Andžele praėjus vos dvejiems metams nuo tada, kai jį nusipirko, aišku, kad gero laukti neverta“, – teigia vienas buvęs „Quibi“ darbuotojas, kuris, kaip ir visi 24 šiam straipsniui interviu davę buvę ir esami įmonės darbuotojai, kalbėjo anonimiškai, kad nesusigadintų galimybės gauti darbą kitur.
Spalio gale, po septynių mėnesių perkrautoje srautinės transliacijos rinkoje, M. Whitman ir J. Katzenbergas sukvietė darbuotojus vaizdo pokalbiui, kuriame pranešė, kad gruodžio 1 d. įmonė užsidarys. Atsiprašinėdamas ir apsiašarojęs J. Katzenbergas paragino darbuotojus pasiguosti klausantis dainos „Get Back Up Again“ iš „DreamWorks“ filmo „Troliai“.
„Quibi“ dažnai sulaukdavo pašaipų dėl netobulo programavimo ir nesuprantamo pavadinimo („Quibi“ – tai frazės „quick bites“, arba „greiti kąsneliai“, trumpinys). Tačiau gerai su įmone susipažinę asmenys teigia, kad prie jos nesėkmių prisidėjo ir nelankstus vadovavimo stilius, blogi vadovų instinktai, prasta reklama socialiniuose tinkluose ir sprendimas iš pradžių paslaugas teikti tik išmaniesiems telefonams, neatsižvelgiant į žmonių įpročius pandemijos laikotarpiu. Be to, įmonė nebandė pritraukti naujų talentų, jau sulaukusių sėkmės „YouTube“ – vadovai nusprendė pasikliauti klasikinėmis Holivudo formulėmis ir dirbti su brangiais įsitvirtinusiai prodiuseriais bei žvaigždėmis, nors vėliau dalis iš jų ėmė patys kritikuoti įmonę. „Jie paėmė viską iš Holivudo ir nepaėmė nieko iš startuolių – įmonė buvo valdoma iš viršaus į apačią, bendradarbiavo tik su senbuviais, vyravo pasipūtimas ir perdėtas dėmesys žvaigždėms, – teigia Evanas Shapiro, kuris sukūrė arba prodiusavo daugiau kaip 150 serialų, tarp jų ir vieną, skirtą „Quibi“ – iš populiarios tinklalaidės adaptuotą „Let’s Go, Atsuko!“. „Jie paėmė visas blogiausias Holivudo puses ir sudėjo į telefoną – ir rezultatas buvo toks, koks buvo“, – pridūrė jis.
„Quibi“ atsisakė pakomentuoti šį įvykį ir atsakymus į visus klausimus apie esamų ir buvusių darbuotojų kritiką teigė pateikusi atvirame laiške darbuotojams, investuotojams ir partneriams, kurį J. Katzenbergas ir M. Whitman paviešino praeitą mėnesį. Laiške įmonės įkūrėjai teigė, kad dėl „Quibi“ nesėkmės greičiausiai kalta viena iš dviejų problemų – „arba idėja nebuvo pakankamai gera, kad būtų galima kurti atskirą paslaugą, arba pasirodė ne laiku“.
J. Katzenbergas – vienas didžiausių ir įtakingiausių Demokratų partijos rėmėjų, todėl keista, kad bendradarbiauti išsirinko M. Whitman, kuri kartą dalyvavo rinkimuose į Kalifornijos gubernatoriaus postą kaip respublikonų atstovė. Jų sumanymai taip pat buvo netikėti – paimti „Netflix“ ar „Hulu“ tinkamos kokybės serialus ir suskaldyti juos į 10 min ar trumpesnius gabalėlius, taip siekiant pritraukti 25–35 metų vartotojus, kurie juos galėtų žiūrėti keliaudami. Tačiau vadovų reputacijos ir pasitikėjimas savimi padėjo surinkti daugiau kaip 1,7 mlrd. dolerių iš tokių investuotojų kaip „Disney“, „21st Century Fox“, „NBCUniversal“, „Sony Pictures“, „Viacom“ ir „Alibaba“, kurių daugelis taip pat kuria savas srautinės transliacijos paslaugas („Bloomberg Businessweek“ patronuojančioji įmonė „Bloomberg LP“ taip pat neseniai pradėjo teikti srautinės žinių transliacijos paslaugas). Turint tiek pinigų nebuvo sunku pritraukti ir J. Katzenbergo norėtas garsenybes. Kviesdamasis juos pietų prašmatniuose restoranuose Los Andžele, jis sudarė sandorius su tokiomis žvaigždėmis kaip režisierius Antoine Fuqua ir komikas Chrisas Rockas. „Jei įrašą galima dėti į „YouTube“, jis tiks ir „Quibi“, – pasak gerai su įmone susipažinusių žmonių dažnai kartojo įkūrėjas.
Keletas buvusių ir esamų „Quibi“ darbuotojų teigė, kad J. Katzenbergas susidarė negailestingą dienotvarkę. Kelias savaites nuo tada, kai „Quibi“ pradėjo teikti paslaugas, jis kasdien keldavosi 3.30 val. ryto, sportuodavo skaitydamas žinias nuo 5 iki 7 ryto, ir kasdien surengdavo iki 20 susitikimų per „FaceTime“ ir bet kokį susitikimą paversdavo pokalbiu apie įmonę. Programų idėjas jis suskirstė į tris kategorijas: „greitus kąsnelius“ (trumpus pavienius vaizdelius), „svarbiausius kasdienius įrašus“ (žinių programas) ir „švyturius“ (projektus, kuriuose dalyvavo didžiausios žvaigždės).
Daugiausia pinigų buvo išleidžiama trečiajai kategorijai. „Bloomberg Businessweek“ žurnalistų matytame rinkodaros pristatyme teigiama, kad „švyturio“ kategorijai priskirti serialai paprastai kainuodavo tarp 20 000 ir 125 000 dolerių už minutę, o žinios – tik po 10 000 dolerių už minutę. A. Fuqua serialas „#FreeRayshawn“, kuriame vaidino Laurence Fishburne ir Stephanas Jamesas, kainavo 15 mln. dolerių už penkiolika 10 minučių trukmės įrašų – šiandienos srautinių transliacijų paslaugų kontekste toks biudžetas konkurencingas. „Netflix“ serialas „Stranger Things“ kainavo po 6–8 mln. dolerių už seriją, kuri paprastai trukdavo nuo 45 min iki valandos, o „Disney+“, kaip progozuojama, išleis iki 25 mln. dolerių už seriją tokiems „Marvel“ serialams kaip „Hawkeye“ ir „WandaVision“. Tačiau „Quibi“ savo sandėriuose pasiūlė, ko nesiūlė nė viena kita srautinės transliacijos įmonė. Ji suteikė kūrėjams galimybę po dvejų metų sudėti „Quibi“ įrašus į vieną ilgesnį kūrinį ir jį parduoti kitur. Įmonės teisės į trumpąsias versijas turėjo galioti septynerius metus.
J. Katzenbergas naudojosi savo per kelis dešimtmečius sukaupta patirtimi – tačiau esami ir buvę jo darbuotojai mano, kad būtent dėl to ir kilo bėdų. 69-erių buvęs vunderkindas norėjo viską tikrinti pats – nuo aktorių parinkimo ir drabužių iki grafinio dizaino, o kalbėdamas per „FaceTime“ dažnai šalia turėdavo atsispausdinęs savo pastabas. Jis agresyviai investavo į neįprastus serialus su gerai pažįstamais aktoriais, pavyzdžiui „Most Dangerous Game“, kuriame vaidino Liamas Hemsworthas ir Christophas Waltzas, „Dummy“, kuriame vaidino Anna Kendrick, ir „Thanks a Million“ – Jennifer Lopez prodiusuotą realybės šou, kuriame buvo teikiama labdara. „Quibi“ sumokėjo 6 mln. dolerių Reese Witherspoon už „BBC Studios“ laidos apie gamtą „Fierce Queens“ įgarsinimą (jos vyras Jimas Tothas vadovavo „Quibi“ pirkimų skyriui).
Keleto į tikslinę auditoriją patenkančių „Quibi“ darbuotojų nuomone, bendras rezultatas buvo nuviliantis. „Man nerūpi, ar seriale vaidina „žvaigždė“, jeigu jis geras ir man jį rekomenduoja draugai, – teigia vienas jų. – „YouTube“ galima rasti daugybę nežinomų žmonių padarytų įrašų, kurie peržiūrimi milijardus kartų. Kodėl negalime pasamdyti tų žmonių ir pritraukti daugybę jų gerbėjų?“ Darbuotojai teigia, kad kai kurių pasiūlymų su interneto „nuomonės formuotojais“ būdavo atsisakoma, o tada tas pats serialas būdavo perkuriamas su Holivudo žvaigždėmis.
J. Katzenbergas tikėjosi, kad patirties su startuoliais neturinti M. Whitman padės sukurti „Quibi“ gerą technologijų startuolio įvaizdį. M. Whitman samdė patyrusius senbuvius ir prisiviliojo „Hulu“ technologijų direktorių Robą Postą ir „Sony“ produktų skyriaus vadovę Tricia Lee. Kartu su J. Katzenbergu ji susitarė sudaryti paketą, sujungiantį metus „Quibi“ paslaugų su „TMobile“ beribio interneto planais. Įspūdingiausias „Quibi“ technologinis pasiekimas buvo funkcija „Turnstyle“, kuri teikė galimybę sklandžiai pakeisti vaizdą iš vertikalaus į horizontalų, priklausomai nuo to, kaip vartotojas laiko telefoną. „Quibi“ tai padarė senamadiškai – paprašė kūrėjų komandų kiekvieną kadrą pritaikyti abiem matmenų santykiams.
Tačiau, pasak buvusių ir esamų darbuotojų, M. Whitman ne visada sutardavo su J. Katzenbergu. Po mėnesio ji pagrasino išeiti iš darbo, nes jis nuolat ją pertraukinėdavo ir smulkmeniškai sekdavo kiekvieną jos padėjėjų žingsnį. Pasak su įvykiu gerai susipažinusių žmonių, jiedu priėmė sprendimą matytis kaip įmanoma rečiau.
Artėjant „Quibi“ pristatymui balandžio 6 d., M. Whitman ir J. Katzenbergas susitarė dėl vieno svarbiausio dalyko: vaizdo įrašai turėtų būti prieinami tik išmaniesiems telefonams, bet ne televizoriams. Esami ir buvę darbuotojai teigia, kad kovo mėnesį JAV pradėjus plisti COVID-19 pandemijai, įkūrėjai susitiko, kelias valandas tarėsi dėl programėlės pristatymo ir galų gale nusprendė jį atidėti. Jie atšaukė prašmatnų vakarėlį ir pratęsė bandymų laikotarpį nuo 14 iki 90 dienų.
Pristačius „Quibi“, programėlė pagal atsisiuntimų skaičių pasiekė trečią vietą „Apple Inc.“ parduotuvėje „App Store“ (pasibaigus bandomajam laikotarpiui vartotojai tam, kad galėtų žiūrėti apie 50 „Quibi“ programų, turėjo mokėti nuo 4,99 iki 7,99 dolerių per mėnesį). Tačiau po dviejų savaičių „Quibi“ pradingo iš reitingų lentelės – pasak buvusių ir esamų darbuotojų, pasibaigus bandomajam laikotarpiui mokamą prenumeratą užsisakė mažiau kaip 100 000 vartotojų. Programėlėje trūko hitų, be to, iš pradžių vartotojai negalėdavo socialiniuose tinkluose dalintis ekrano nuotraukomis, todėl sukelti susidomėjimą buvo sunku.
Pasak investuotojų, „Quibi“ vadovai tinkamai neįvertino problemų masto. „Įmonė mus tikino, kad apskritai sekasi gana gerai, – pasakoja įmonės „Pegasus Tech Ventures“, kuri į „Quibi“ investavo 35 mln. dolerių, įkūrėjas ir partneris Anisas Uzzamanas. – Jie pripažino, kad prenumeratorių skaičius neauga taip greitai, kaip tikėtasi, nes siaučia koronavirusas, tačiau viskas sekasi neblogai ir vartotojų daugėja.“
Pasak trijų su įvykiu gerai susipažinusių žmonių, praėjus kelioms savaitėms po nuviliančio „Quibi“ pasirodymo, J. Katzenbergas ir M. Whitman pasamdė rinkodaros konsultantus, kad pergalvotų reklamos strategiją. Tačiau įkūrėjai nekreipė dėmesio į svarbiausias rekomendacijas, pavyzdžiui, išsirinkti ir smarkiai reklamuoti vieną serialą, kaip „Neflix“ 2013 m. reklamavo „House of Cards“. Bet jie pasirūpino, kad „Quibi“ vaizdo įrašais būtų galima lengviau dalintis socialiniuose tinkluose ir pasinaudojo „AirPlay“ bei „Chromecast“, kad įrašus prisijungus prie interneto būtų galima žiūrėti per televizorių. Tačiau produkto komandai buvo sunku vienu metu sukurti „Apple TV“, „Android TV“ ir „Amazon Fire TV“ pritaikytas programėles.
Iki rugsėjo „Quibi“ vartotojų skaičius pasiekė maždaug 400 000 – kur kas mažiau negu pradinės įmonės prognozės iki 2020 m. galo pasiekti 7,4 mln. vartotojų. Tą mėnesį M. Whitman su J. Katzenbergu siekė arba gauti daugiau investicijų, arba įmonę parduoti. Pasak su derybomis gerai susipažinusių žmonių, jie kalbėjosi su „Apple“ vyriausiuoju vicepirmininku Eddy Cue, „Facebook“ programėlių vadove Fidji Simo, „WarnerMedia“ generaliniu direktoriumi Jasonu Kilaru ir „NBCUniversal“, tačiau niekas nenorėjo nei pirkti, nei investuoti.
Likus vos 350 mln. dolerių, įkūrėjai netikėtai nusprendė programėlę panaikinti. „Esame verslininkai, todėl visada pirmiausia norime bandyti siūlyti prekę, daryti viską, ką galime, ypač kai dar turime lėšų – tačiau šį kartą manome, kad nebeturime galimybių“, – rašė jie laiške darbuotojams, investuotojams ir partneriams. Artėjant gruodžio 1 d. įmonės uždarymui, dalis darbuotojų perbėgo į „Netflix“, „Apple“ ir „Sony Pictures Television“.
Sprendimas nutraukti „Quibi“ paslaugas nustebino kūrėjų komandas, kurių serialus įmonė buvo užsakiusi arba nusprendusi pratęsti naujame sezone. Kelios valandos prieš įkūrėjų pranešimą serialų kūrėjas Mike Catherwoodas dar keitėsi el. laiškais su vienu iš „Quibi“ vadovų apie animacinį serialą „Rudy“ (jame pasakojama apie kalinį, pradedantį naują gyvenimą su šeima), kuris buvo kuriamas „Quibi“ programėlei. M. Caterwoodo komanda jau parašė scenarijus dviem 10 minučių trukmės serijoms, tad dabar jis tikisi, kad pavyks rasti serialui naujus namus. „Žinau, kad nenoriu sustoti ir ketinu rasti kitą galimybę parodyti serialą žiūrovams“, – teigia jis. Keli buvę darbuotojai teigia, kad „Quibi“ dar kelis mėnesius dirbs su teisiniais ir finansiniais patarėjais, kad galėtų parduoti savo turtą, taip pat ir teises į serialus.
Pasak trijų su įvykiu susipažinusių žmonių, M. Whitman jau kandidatuoja į kelias darbo vietas būsimojo prezidento Joe Bideno administracijoje. Praėjus kelioms savaitėms nuo tada, kai nusprendė parduoti savo butą Los Andžele, buvusi respublikonų kandidatė į gubernatorius pasirodė Demokratų partijos nacionaliniame suvažiavime ir per nacionalinę televiziją išreiškė paramą J. Bidenui. „Man šis sprendimas labai paprastas, – teigė M. Whitman. – Palaikau Joe.“
Ką toliau veiks J. Katzenbergas, neaišku, tačiau nepanašu, kad jis ketina pasitraukti iš pramogų verslo. „Atrodo, kad jam dabar būtų geriausia plaukti link saulėlydžio Karibų jūroje, – teigia „Let’s Go, Atsuko!“ prodiuseris E. Shapiro. – Bet neatrodo, kad jis nori taip užbaigti savo ilgą karjerą.“
Jau pasirodžius šiam straipsniui, „Quibi“ atstovė spaudai Gina Stikes paprieštaravo teiginiams, kad M. Whitman ir J. Katzenbergas nesutarė, kad vadovai teisingai nepranešė investuotojams apie problemas ir kad rinkodaros specialistai patarė reklamuoti kelis rinktinius serialus. Ji taip pat teigė, kad už „Fierce Queens“ įgarsinimą Reese Witherspoon gavo mažiau negu 1 mln. dolerių ir kad Jimas Tothas nedalyvavo sudarant sandėrį, o M. Whitman grįš į Los Andželą, kai tik vėl bus atidarytas „Quibi“ biuras. „Bloomberg Businessweek“ užtikrina, kad straipsnyje pateikiama informacija patikima.