По словам министра, смертная казнь в отдельных случаях — это "нормальная реакция общества на свершившийся факт". Колокольцев подчеркнул, что такова его позиция как гражданина, а не как министра, и добавил, что в разных странах к смертной казни относятся по-разному. "В Европе — один подход, в Америке — другой подход", — заявил министр.
Свое мнение о смертной казни Колокольцев высказал в связи с тем, что ведущий программы поднял тему громких убийств двух школьниц, совершенных в начале 2013 года в Набережных Челнах и в городе Шелехове Иркутской области.
Смертная казнь как высшая мера наказания не применяется в России более 15 лет. С 1999 по 2010 годы в России действовал мораторий на смертную казнь; по его истечении смертная казнь была запрещена постановлением Конституционного суда РФ.
В 2010 году, когда в связи с истечением срока моратория на высшую меру наказания обсуждалась возможность возврата к смертной казни, уполномоченный по правам человек в России Владимир Лукин говорил, что возврат к ней невозможен.
В августе 2012 года вопрос о возможности восстановления смертной казни поднял депутат Госдумы от "Единой России" Франц Клинцевич. Он, в частности, предлагал ввести смертную казнь для педофилов, коррупционеров и "военных преступников".