Так довольно неплохую прибыль в скромный по тем временам бюджет великого князя Александра внес виленский монетный двор. Траты в мирное время тоже были не очень большими. В корне ситуация менялась в военное время - расходы вырастали в разы. Вот тогда казну начинало лихорадить. Но на такие случаи существовал специальный налог - серебрщина. Принцип налогообложения пришлось долго растолковывать сторонникам Люблинской унии с польской стороны.
Как следует из самого названия, налог взымался не товарами, а непосредственно деньгами. Как правило, этот налог рассматривался как экстраординарное средство. В 15 веке серебрщину платили крестьяне как княжеские, так и частных владений, а так же горожане. В 1447 крестьяне частных владений были освобождены от этого налога. Впрочем, сам налог собирался не ежегодно. Кроме того, и сумма серебрщины изменялась в зависимости от кратковременной надобности.
Перспективность такой непостоянной, но быстрой возможности пополнять казну хорошо оценил Сигизмунд Старый. Если в Польше на содержание войска была введена специальная подать, то в ВКЛ традицию решили не менять. Просто в связи с постоянными войнами, серебрщину можно было собирать чаще. В 1507 году на виленском сейме было решено, что крестьяне, в зависимости от имеющихся возможностей, должны были платить в тот год: 6 грошей (соха и два вола), 3 гроша (соха, конь, вол), у кого только земля - 3 гроша. Но уже через месяц оказалось, что средств недостаточно. Поэтому суммы значительно увеличились: 15 грошей (соха и два вола), 7,5 (соха, конь, вол), 6 грошей (только земля). Деньги были срочно нужны для найма польского контингента. Но в 1507 найм не состоялся. Впрочем, деньги не пропали, их уже в следующем году потратили на наемников вызванных бороться с мятежом Глинского.
Похожий ход с внезапным увеличением суммы налога был проведен в 1534. Стародубская война не обещала быть легкой, поэтому налог решено было собирать три года. На тот момент доходы казны были невелики: 42 890 коп грошей. Доля серебрщины была более чем значительной: 26 345 коп грошей. Такое увеличение не могло радовать население. Поэтому король пообещал в последний год сбора подати уменьшить сумму примерно на треть. Насколько это удалось, трудно сказать, но в 1536 году уже 2/3 доходов казны составляла серебрщина.
С 1551 серебрщина стала назначаться регулярно сроком на три года. Сумма налога несколько уменьшилась, но вот эффективность сбора средств оставляла желать лучшего – крестьяне от постоянных поборов отнюдь не богатели – серебрщина ни в коем случае не отменяла других повинностей. Следовало искать новый принцип сбора серебрщины. И здесь тоже не обошлось без экспериментов.
Наиболее простым способом контролировать поступления стало обложение налогом собственно земли. Теперь платить приходилось с обрабатываемой волоки (21,36 га). Но в 1565-1566 была попытка обложить всех жителей подушным налогом в размере 6 грошей. Судя по тому, что от этой практики отказались, попытка не оказалась эффективной. В 1565 было собрано 50 000 коп грошей. В 1567, когда вернулись к принципу расчета налога в зависимости от обрабатываемых волок, повысив налог с 10 грошей (1566) до 30 грошей с волоки, удалось собрать 110 594 коп грошей. Рекордной оказалась сумма налога принятая на гродненском сейме 1568 года – 48 грошей с волоки. По ценам тех лет сумма равная стоимости двух свиней. Кроме того крестьянин во второй половине 16 века платил оброк от 20 до 40 грошей с волоки.
Как и все остальные налоги, серебрщина не всегда достигала казны в полном объеме: неурожаи, болезни и прочие несчастья приводили к тому, что получить налог было просто не с кого. В особенно тяжелых случаях, выплату налога откладывали на более позднее время. Но случалось и обратное: в 1567 году на гродненском сейме серебрщина была одобрена сроком на два года. Первая выплата следовала через 10 недель после окончания сейма, вторая выплата - через 12 недель после праздника трех королей в 1568. Однако уже в 1567 в связи с бедственным положением казны, было принято новое решение: вторая выплата должна была быть собрана до рождества1567. То есть налог, распределенный на два года, следовало заплатить в течении одного. При этом ужесточались санкции к неплательщикам.
Всего за 90 лет (с 1473 по 1563) сбор серебрщины объявлялся 15 раз. А поскольку были случаи, когда сбор налога происходил в течение нескольких лет, то совокупно собирали 26 лет. Тем не менее, в ходе Ливонской войны стало понятно, что нерегулярный во всех отношениях налог уже не удовлетворяет потребностей казны. Кроме того в затруднительное финансовое положение попал сам Великий князь: долги городам, евреям и проценты с заложенных имений уже было трудно перекрыть серебрщиной, т.к. сборы падали, и все больше территорий просило об отсрочке. Налог в принципе изжил себя. Однако попытка заменить серебрщину на польскую систему налогообложения после Люблинской унии встретила достаточно хорошо организованное сопротивление. Да и повод - «нам необходимы деньги в эти трудные времена» - был весьма хорош собой. Потому полностью от экстраординарного налога власти отказаться на протяжении всего 16 века не смогли.