Большая часть земель ВКЛ после трёх разделов в 1772, 1793 и 1795 гг. отошло к Российской империи. Почти 120 лет Литва оставалась под властью российских царей. По сути, Литва была западной колонией Российской империи, ею управляли главным образом русские чиновники, русский язык был официальным языком, православие – официальной религией.
Современная территория Литвы (за исключением Клайпедского края, принадлежавшего Пруссии) охватывала северо-западную часть тогдашней Вильнюсской, всю Каунасскую (основана в 1843 г.) и северную часть Сувалкской губернии.
В 1795–1915 гг. русские составляли незначительную часть жителей Литвы. В 1897 г. русских было примерно 5% (около 150 000) от всех 2,7 млн. жителей края. Большинство же жителей были литовцы (58,3%), поляки (10,3%) и белорусы (около 10%). В городах проживало много евреев (13,3%).
В отличие от православной России старая Литва тогда была католическо-униатской страной (правда, в России униаты были запрещены в 1839 г.) со своей архитектурой, своеобразным сплетением языков, сословий, народов и культур. Среди дворян, интеллигенции, части горожан и незначительной части крестьян здесь долго сохранялась сильная привязанность к традиции ВКЛ или Республике Обоих Народов. Это наглядно проявилось в Литве, как и в Польше, в двух восстаниях – 1830–1831 и 1863–1864 гг. Оба восстания были жестко подавлены царским властями, приступившими сначала к политике «искоренения польских начал», затем, с 1863 г., к политике «восстановления русских начал» в крае.
Однако русские дворяне принадлежали к политической элите во главе с царём и правящей династией. Они были фактическими правителями империи, в частности Литвы, которую вместе с Беларусью, начиная с 1860-х гг., упорно начали называть Северо-Западным краем. Правда, сама империя Романовых была многонациональным самодержавным государством, затем, с 1905 г., конституционной монархией, но не национальным государством русских. В 1897 г. русские (тогда великорусские) в империи составлял 44% всех жителей, а вместе с украинцами и белорусами (эти три восточнославянских народа царскими властями и частью русской образованного общества тогда считались единым русским народом) – около двух третей.
Национальная политика Российской империи в Литве в 1795–1915 гг. была непоследовательной и противоречивой, а разные группы русских имели неодинаковый статус. Можно выделить четыре группы русских Литвы со специфическим статусом. Это «правящая», «привилегированная», обычная и дискриминируемая (русские староверы до 1905 г.) группы. Контингент российских войск в Литве в эту классификацию не попадает.
Таким образов, относительно небольшая русская община Литвы в XIX и начале XX вв. была также достаточно пёстрой и многоликой в социальном, политическом, религиозном и культурном отношении. Среди почти абсолютного большинства русских крестьян (кстати, в большей своей части людей свободных, а не крепостных, даже до крестьянской реформы 1861 г.) в Литве выделялась небольшая группа русских горожан, интеллигенции и чиновников, высшая часть которых к тому же была представителями правящего класса империи.
В религиозном отношении среди русских Литвы долго преобладали староверы федосеевцы и поморцы. Лишь на рубеже XIX и XX столетий численность русских староверов и православных (вместе с единоверцами, т.е. перешедшими из староверия в православие) почти сравнялась.
Среди массы русских крестьян преобладал народно-консервативный, фольклорный пласт культуры, причём опять-таки в двух разновидностях – старообрядческом и православном. Высоких и средних чиновников, членов их семей и дворян можно отнести к консервативной, дворянско-элитарной культуре, а русских горожан, интеллигенцию и низших чиновников – к более демократической, мещанско-городской культуре.
Политические и мировоззренческие взгляды русских в Литве, по крайней мере, в начале XX в. во время выборов в Государственную думу, также были очень разнолики: от имперского патриотизма с нотками русского национализма или либерализма (это, видимо, доминирующая позиция) до идей социал-демократов о социальном равноправии и федерализме народов, от либерального монархизма и идей православной абсолютной монархии до русского марксизма и отрицания молитвы за царя на религиозной почве (у некоторых федосеевцев).
Одну из групп русских Литвы можно характеризовать как «правящее меньшинство». Собственно национальным меньшинством они не были, поскольку принадлежали к правящему сословию, к администрации Российской империи и имели особый (доминирующий) социальный статус в Литве. Это высокие чиновники губернских и полицейских учреждений, разных министерств и других государственных заведений. Они вместе с центральной властью в Петербурге ответственны за управление краем и его благосостояние. Они также несут ответственность за репрессивную политику, форсируемую интеграцию и культурную русификацию, прежде всего в 1863–1905 гг.
Среди высоких царских чиновников были известные личности, вошедшие в историю России и Литвы, хотя и по-разному оцениваемые в этих странах. Это генерал-фельдмаршал и герой Отечественной войны 1812 г. Михаил Кутузов (1745–1813), дважды бывший генерал-губернатором Литвы (1800–1801, 1809–1811). Это видный государственный, общественный и военный деятель, Вильнюсский генерал-губернатор Михаил Муравьёв (1796–1866), прозванный в Литве за жестокое усмирение восстания 1863–1864 гг. «вешателем».
Часть русских Литвы в XIX в., особенно после восстания 1863–1864 гг., была «привилегированным меньшинством». Они были связаны политическими и экономическими узами с центром, пользовались определенными привилегиями (протекция правительства, первенство при назначении на должность, налоговые льготы, повышенная зарплата и пр.) и имели свою социальную нишу в Литве. Русских в Литве, принадлежащих к этой группе, было относительно много в государственных заведениях, начальных школах и гимназиях, в полиции, среди офицерского корпуса, а также среди православных и единоверцев. К этой группе можно также отнести и тех русских крестьян-переселенцев в Литве, которые пользовались после 1863 г. статусом «русского поселенца» и имели некоторые экономические и налоговые льготы.
Среди русских Литвы этой второй группы отметим, например, в 1805–1820 гг. профессора кафедры русского языка и литературы Вильнюсского императорского университета Ивана Чернявского, прибывшего из Казани, историка, педагога и литератора Павла Кукольника (1795–1884), бывшего одно время председателем Вильнюсского цензурного комитета, художника и педагога Ивана Трутнева (о нём смотрите ниже) и Вильнюсского губернского архитектора в 1864–1885 гг. Николая Чагина (1823–1909), спроектировавшего десятки административных зданий, жилых домов и культовых сооружений в Литве.
Среди наиболее значительных работ Чагина выделяют Пречистенский собор, Пятницкую церковь, часовню Александра Невского (разрушена в 1918 г.), а также пристройку к костeлу Св. Анны в неоготическом стиле в Вильнюсе. В 1879 г. он приобрел одноэтажный каменный дом по улице Большая Погулянка (ныне улица Басанавичюса, 11) в Вильнюсе. Позже он его перестроил, возвёл второй этаж и некоторое время жил в нём. Ныне в этом доме находится также ресторан «Чагин». Следует упомянуть и архиепископа Вильнюсского и Литовского в 1913–1914 гг. Тихона (Василия Белавина, 1865–1925), будущего патриарха Московского и всея Руси.
Ещё одна (третья) группа русских в Литве была просто этническим меньшинством. Они жили или переселились в край, но не пользовались никаким особыми привилегиями, предоставляемыми центральной властью «русским» или «лояльным» в глазах чиновников подданным империи. Это была часть русских дворян, горожан и крестьян, большинство свободных людей или государственных крестьян (до крестьянской реформы 1861 г.). Среди них были, например, русские дворяне Зубовы (после смерти Платона Зубова), Нарышкины, младший сын великого русского поэта Александра Пушкина Григорий (1835–1905) со своей женой Варварой (1855–1935). Кстати, в их усадьбе в Маркучяй, ныне город Вильнюс, в настоящее время действует Литературный музей А.С.Пушкина, основанный в 1949 г.
Автор музыки гимна Российской империи "Боже, царя храни" Алексей Львов (1798–1870) переселился в 1861 г. и жил до своей кончины в имении своей дочери Ромайняй под Каунасом (похоронен в монастыре Пожайслис). В 1905–1911 гг. в одной из Вильнюсских гимназий учился Михаил Бахтин (1895–1975), впоследствии всемирно известный литературовед и философ. Он написал книги о Фёдоре Достоевском и Франсуа Рабле, в которых дал философский анализ феноменов многоголосия и карнавала (новая теория европейского романа). С Литвой связана жизнь знаменитой русской актрисы начала XX в. Веры Комиссаржевской (1864–1910). Она родилась в Петербурге, училась в институте в Вильнюсе, а в 1894–1896 гг. работала в Вильнюсском театре в антрепризе К.Незлобина, сыграв в это время около 60 ролей.
Наконец, в XIX в. значительная часть русских Литвы – староверы – были типичным дискриминируемым меньшинством. Парадоксально, но одной их самых притесняемых групп в Литве, как и во всей империи, до 1883 г. или даже до 1905 г. были русские староверы. Российские цари были на стороне официального православия, поэтому староверов, этаких русских диссидентов, считали «раскольниками», противниками Русской православной церкви и часто нещадно преследовали.
Следует напомнить, что староверы убегали от жестоких религиозных преследований в России и поселились на землях ВКЛ ещё во второй половине XVII в., а в XVIII в. начался их массовый исход в Республику Обоих Народов, где они пользовались относительной религиозной свободой. В начале XIX в. староверы составляли 70–80% русских Литвы, а в начале XX в. – почти половину. Царские власти снова начали преследовать староверов-беспоповцев Литвы за упорство в «расколе», особенно сильно и всесторонне во время правления царя Николая I (1825–1855).
Среди русских староверов Литвы XIX в. были свои видные наставники, начётчики, писатели и религиозно-общественные деятели. В 1807 г. купец, меценат и известный Дегучяйский наставник Тит Танаев (не позже 1750–1819) был удостоен почётного звания главного наставника «Литвы и Курляндии». При нём был построен большой соборный храм в Дегучяй (ныне Зарасайский район). В Дегучяйской староверческой общине служил также певчий церковного хора и подзабытый историк Иван Золотов. Его можно считать первым историком русского меньшинства в Литве (о нём ниже).
На рубеже XIX и XX столетия важным региональным центром староверов-поморцев стал Вильнюс. Большая заслуга в этом Аристарха Пимонова (умер в 1915). Он был купцом, благотворителем, председателем Вильнюсской старообрядческой общины, общественным и религиозным деятелем, известным также среди поморцев Российской империи. Род Пименовых дал и других известных деятелей XX в. – Арсения, Борис и Леонида Пименовых, вошедших в историю Литвы Польши, России и Франции.
Из многоликой и пёстрой плеяды русских деятелей Литвы той эпохи хотел бы выделить двух – историка Ивана Золотова и художника, педагога Иван Трутнева. Первый был представителем старообрядческой общины, второй – православной общины Литвы. Оба внесли значительный вклад в культурную и религиозную жизнь местной русской общины и Литвы в целом. Творческое наследие обоих является культурным достоянием Литвы, а также России.