Utenos vardas elitinės šalies futbolo lygos žemėlapyje atsiras po 28 metų pertraukos. Nuo tada, kai buvo atkurta Lietuvos Nepriklausomybė, šio Aukštaitijos miesto komanda „Utenis“ galimybę kovoti dėl šalies pirmenybių medalių turi pirmą kartą.
„Mūsų laukia rimtas iššūkis, ir mes jį priimame. Likimo atsiųstą dovaną rengiamės išnaudoti taip, kad nebūtų gėda prieš aistruolius, prieš miesto futbolo bendruomenę, visą Uteną“, – paaiškėjus, jog klubas sėkmingai įveikė licencijavimo procesą ir įgijo teisę debiutuoti A lygoje kalbėjo komandos treneris Mindaugas Čepas.
„Utenis“ – tikra miesto komanda. Pasak klubo direktoriaus Artūro Gimžausko, pernai uteniškiai turėjo tik vieną rėmėją iš Vilniaus. Visą kitą biudžeto dalį sudarė miesto ir Utenos verslo pinigai. Galutines būsimo sezono sąmatas „Utenis“ susiskaičiuos šią savaitę – po miesto savivaldybės biudžeto tvirtinimo.
„Aišku, kad reikės daugiau pinigų nei praėjusiais metais – ilgesnis sezonas, daugiau rungtynių. Bet mes jau pernai komandą būrėme taip, kad ji būtų pajėgi žaisti A lygoje, todėl didelio biudžeto šuolio neplanuojame“, – tikino A. Gimžauskas.
Komandos, kuri pernai iškovojo pirmosios lygos bronzą, branduolį „Utenis“ išsaugojo. Sezonui Utenoje rengiasi vartininkas Ignas Plūkas, gynėjas Danielis Gunevičius, saugai Linas Savastas, Mykolas Krasnovskis, Žilvinas Banys, puolėjas Vitalijus Kavaliauskas ir kiti aikštėje svarbius vaidmenis 2014-aisiais atlikę futbolininkai. Atsisveikinta tik su keliais mažiau rungtyniavusiais žaidėjais ir karjerą baigiančiais veteranais – futbolo batelius ant vinies kabina Povilas Lukšys ir Antonas Naumovas, o Egidijus Varnas tapo žaidžiančiuoju „Utenio“ dublerių treneriu.
Kita vertus, žiemą į peržiūrą Utenoje plūstelėjo būrys futbolininkų. Kai kurių jų pavardės Lietuvos futbolo mėgėjams neblogai žinomos – Robertas Freidgeimas, Tadas Markevičius, Edgaras Mastianica pastaruoju metu rungtyniavo užsienyje, Andrius Arlauskas praėjusį sezoną su Pakruojo „Kruoja“ iškovojo A lygos sidabrą, Sigitas Urbys ir Martynas Dūda žaidė Panevėžio „Ekrane“, Darius Kazubovičius debiutavo Vilniaus „Žalgiryje“. Prasimušti į „Utenio“ sudėtį mėgina ir keli legionieriai iš Ukrainos, Baltarusijos, Brazilijos.
„Mindaugas Čepas dar turi laiko. Kuriuos naujokus pasilikti, jis apsispręs iki vasario 25-osios – paskutinės žaidėjų registravimo dienos“, – teigė A. Gimžauskas.
M. Čepas ir jo vaikinai sezono starte akis į akį stos su čempionu „Žalgiriu“. „Utenio“ trenerį varžovų sirgaliai, kaip visada, pasitiks šiltai – būtent M. Čepas treniravo žalius ir baltus tais laikais, kai sostinės klubas turėjo vienintelį tikslą – išgyventi. Utenos futbolininkams išvyka į Vilnių turėtų tapti nuožmiu kovos kitame lygmenyje krikštu. Bet „Utenis“ turi savo miesto paramą ir perspektyvines gaires – įsitvirtinti A lygoje ne vienam sezonui.