Svarbiausi dalykai, kuriuos reikia žinoti apie būsimą Čempionų lygos grupių etapą – šiame turnyro pristatyme.
A grupė: Miuncheno „Bayern“ (Vokietija), Madrido „Atletico“ (Ispanija), Zalcburgo „Red Bull“ (Austrija) ir Maskvos „Lokomotiv“ (Rusija)
Praėjusį sezoną taurę aukštyn kėlusi Miuncheno „Bayern“ ekipa naujus metus pasitinka pasikeitusi. Ekipoje nebeliko saugų Thiago, Ivano Perišičiaus ir Philippe'o Coutinho, tačiau šiuos pakeitė Leroy‘us Sane, Marcas Roca, Douglas Costa ir gynėjas Bouna Sarras.
Menkos permainos neišklibino „Bayern“ pamatų – ekipa jau iškovojo dvi Supertaures šį sezoną ir yra tokia pat grėsminga su Robertu Lewandowskiu ir Serge‘u Gnabry puolime, nors būsimų varžovų nevertėtų nurašyti.
Luisą Suarezą ir Lucasą Torreira perėjimų lange nugvelbusi Madrido „Atletico“ ekipa prarado žaidimo gijas aikštės viduryje laikiusį Thomasą Partey, tačiau išlaikė branduolį ir tikėsis bent jau pakartoti praėjusio sezono žygį, kai klubas nukeliavo iki ketvirtfinalio.
Iššauti gali ir Erlingą Haalandą praradusi Zalcburgo „Red Bull“ ekipa. Nors pastarasis jau muša įvarčius Dortmunde, talentų kalvė Austrijoje turi apsčiai pajėgaus jaunimo, tokio kaip Patsonas Daka ar Dominikas Szoboszlai.
Rusijos vicečempionams Maskvos „Lokomotiv“ bilietas į Europos lygą būtų puikus pasiekimas. Primename, kad jis atiteks grupėje trečią vietą užėmusiai komandai.
B grupė: Madrido „Real“ (Ispanija), Donecko „Šachtar“ (Ukraina), Milano „Inter“ (Italija) ir Menchengladbacho „Borussia“ (Vokietija)
Trečio krepšelio komanda turi realius šansus finišuoti pirma. Tai – Milano „Inter“, šį sezoną subūrusi galingą ir gausią sudėtį, leisiančią pilnu pajėgumu žaisti keliais frontais. Praėjusio sezono Europos lygos finalininkai, iš Madrido „Real“ stovyklos nugvelbę vieną pajėgiausių krašto gynėjų Achrafą Hakimi, bus rimta jėga šį sezoną.
Be abejo, negalima nurašyti 13 kartų Čempionų lygoje triumfavusių madridiečių. Nors Ispanijos čempionai naujų veidų sudėtyje neturės, senų vilkų vedama ekipa naudosis patirtimi ir Zinedine‘u Zidane‘u prie šoninės linijos. Solidesnio pasirodymo fanai tikėsis iš Edeno Hazardo – praėjusį sezoną belgas laiką leido gydytojo kabinete.
Donecko „Šachtar“ ir talentinga Menchengladbacho „Borussia“ tašką pavogti iš grupės favoritų gali, tačiau pernelyg nusileidžia pajėgumu. Jauna vokiečių komanda Čempionų lygoje žais po ketverių metų pertraukos, o ukrainiečiai nudegė dar praėjusio sezono Europos lygos pusfinalyje, kai nusileido „Inter“ 0:5.
C grupė: „Porto“ (Portugalija), „Manchester City“ (Anglija), Pirėjo „Olympiakos“ (Graikija) ir Marselio „Olympique“ (Prancūzija)
Jau devynerius metus Europoje tuščiomis kišenėmis sezoną baigiantis Pepas Guardiola beveik visada gali džiūgauti po eilinių parankių Čempionų lygos burtų. Antrame krepšelyje likusi „Man City“ ekipa ir vėl išvengė sudėtingesnių testų pirmoje turnyro stadijoje.
Visgi kova dėl antros vietos grupėje užvirs. Portugalijos čempionai „Porto“, įkritę į ketvertą iš pirmo krepšelio, toli gražu negali jaustis užtikrintai dėl bilieto tolyn. „Premier“ lygos futbolininkus Malangą Sarrą, Marko Grujičių ir Felipe Andersoną pridėję portugalai vis tiek išliko su daug klausimų keliančia sudėtimi – gynybos linija su 37-erių Pepe atrodo itin pažeidžiama.
Pasinaudoti „Porto“ skylėmis bandys stratego Andre-Villaso Boaso pakylėta Marselio ekipa. Prancūzijos vicečempionai su Dimitri Payet, Florianu Thauvinu ir Morganu Sansonu priešakyje turi visus šansus žengti į atkrintamąsias.
Primiršti negalima ir Pirėjo „Olympiakos“ kozirių – praėjusį sezoną graikai Europos lygos atkrintamosiose pašalino Londono „Arsenal“ bei patampė nervus Vulverhamptono „Wanderers“ ekipai.
D grupė: „Liverpool“ (Anglija), Amsterdamo „Ajax“ (Nyderlandai), Bergamo „Atalanta“ (Italija) ir „Midtjylland“ (Danija)
Dažnai jau ne sykį matytomis akistatomis persmelktas grupių etapas šįkart padovanos seniai regėtą desertą – „Liverpool“ ir „Ajax“ dvikovą. Klubai paskutinį kartą Europoje susitiko dar 1966-aisiais – tuomet olandų ekipa šventė pergalę 5:1 ir kartą užfiksavo lygiąsias.
Šį kartą pranašumas turėtų būti naujai iškeptų Anglijos čempionų pusėje. Jurgeno Kloppo auklėtiniai norės atsigriebti po praėjusių metų fiasko, kai aštuntfinalyje nusileido Madrido „Atletico“ ekipai. Savo ruožtu talentus išpardavusi „Ajax“ sieks teigiamai pristatyti naują desantą – puolėją Antony ir saugą Mohammedą Kudusą.
Tvirta grupės favoritė „Liverpool“ pasipriešinimo sulaukti gali iš „Atalanta“ vienuolikės. Pirmą sezoną Čempionų lygoje italai sužaidė pavyzdingai – tik po atkaklios kovos ketvirtfinalyje nusileido PSG klubui. Fanai vilsis, jog antrame sezone startas neprimins praėjusių metų, kai po keturių mačų grupėje „Atalanta“ kraityje turėjo vieną tašką. Danai „Midtjylland“ šioje grupėje varžovams galės sukelti keblumų nebent dėl savo sudėtingo pavadinimo.
E grupė: „Sevilla“ (Ispanija), Londono „Chelsea“ (Anglija), „Krasnodar“ (Rusija) ir „Rennes“ (Prancūzija)
Praėjusį sezoną su jauna ir nepatyrusia „Chelsea“ komanda pasiekęs pirmą atkrintamųjų etapą, šį kartą Frankas Lampardas ant pečių neš didesnę atsakomybę. Londono klubas praėjusį tarpsezonį išlaidavo perėjimų rinkoje ir pildė visas trenerio užgaidas, tad ateis metas jas atpirkti. Pirma vieta grupėje – tikslas minimum.
Europos lygos čempionai „Sevilla“ sieks sujaukti anglų planus. Everą Banega ir Sergio Reguiloną praradusi ekipa bandys užsibūti Čempionų lygoje, kaip kad prieš dvejus metus, kai pasiekė turnyro ketvirtfinalį. Ivaną Rakitičių susigrąžinusi ir puikiu Lucaso Ocampos ir Suso duetu puolimo kraštuose disponuojanti ekipa gali blykstelėti darsyk.
Turnyro debiutantai „Rennes“ ir „Krasnodar“ klubas iš Rusijos norės neužbaigti sezono Europoje sulig grupių etapu. Trečioji vieta ir bilietas į Europos lygą bus siekiamybė tiek jaunojo Eduardo Camavingos vedamiems prancūzams, tiek „Krasnodar“ futbolininkams, kurie į turnyrą prasibrovė per kvalifikacinį etapą. Tai lėmė, kad Čempionų lygos grupių varžybose pirmą kartą istorijoje žais trys ekipos iš Rusijos.
F grupė: Sankt Peterburgo „Zenit“ (Rusija), Dortmundo „Borussia“ (Vokietija), Romos „Lazio“ (Italija) ir „Brugge“ (Belgija)
Pirmame krepšelyje vietą turintys Rusijos čempionai Sankt Peterburgo „Zenit“ toli gražu nėra ketverto favoritai. Artiomo Dziubos ir Sardaro Azmouno vedami rusai pagąsdinti ką nors gali tik vietiniame fronte. Galima prisiminti praėjusį Čempionų lygos sezoną, kai Sankt Peterburgo komanda pateko į pajėgią grupę iš pirmojo krepšelio ir greitai smigo į dugną.
Pirmu smuiku šiame sąstate turėtų groti E. Haalando ir Jadono Sancho vedama Dortmundo „Borussia“. Puolime sproginėjantys jaunieji talentai šį sezoną gali žygiuoti labai toli – atakų lyderis E. Haalandas praėjusį sezoną jau pademonstravo, jog varžovai Europoje jam lengvai perkandami, kai su Zalcburgo ekipos marškinėliais per šešis mačus pasižymėjo aštuonis kartus.
Ne kuklesnį puolėją užanty turi ir Romos „Lazio“ ekipa. Praėjusį sezoną Europos Auksinį Batelį pasiglemžęs Ciro Immobile jau ne kartą vienas pats tempė „Lazio“ vienuolikę pergalės link ir šio sezono Čempionų lygoje galima tikėtis to paties. Belgų iš „Brugge“ greičiausiai laukia užpilsiantis įvarčių lietus.
G grupė: Turino „Juventus“ (Italija), „Barcelona“ (Ispanija), Kijevo „Dinamo“ (Ukraina) ir Budapešto „Ferencvaroš“ (Vengrija)
Įvarčių fejerverkas tyko ir Budapešto „Ferencvaroš“ bei Kijevo „Dinamo“ klubų, kai į šių duris pasibels Cristiano Ronaldo ir Lionelis Messi. Po 25 metų pertraukos į turnyrą grįžtantys vengrai galės pasimaudyti šviesų spindesyje ir pakovoti su jaunojo Viktoro Cygankovo vedama „Dinamo“ ekipa dėl bilieto į Europos lygą.
Be abejo, jog šioje grupėje pagrindiniai pretendentai į kitą etapą aiškūs, tad belieka dar kartą atsakyti į klausimą – L. Messi ar C. Ronaldo? Čempionų lygoje amžini varžovai susitiko penkis sykius – pastarasis susirėmimas buvo dar 2011 m. pusfinalyje, kur pergalę „El Clasico“ mūšyje šventė „Barcelona“.
Įrodyti Europoje ir „Barca“, ir Turino „Juventus“ dar turi ką. Po kelių nesėkmingų iš eilės sezonų kartų kaitą išgyvenantys katalonai bandys atsigriebti su strategu Ronaldu Koemanu priešakyje, o naujokas prie „Juventus“ vairo Andrea Pirlo sieks pademonstruoti, jog ši kėdė treneriui be jokios patirties neatiteko atsitiktinai.
H grupė: Paryžiaus „Saint-Germain“ (Prancūzija), „Manchester United“ (Anglija), „Leipzig“ (Vokietija) ir Stambulo „Bašakšehir“ (Turkija)
Mirtininkų trejetas plius patyrę Turkijos čempionai – sprogstamasis užtaisas garantuotas.
Grupėje du praėjusio sezono pusfinalininkus sutiksianti „Manchester United“ po metų pertraukos grįžta į Čempionų lygą. Klaikių Harry Maguire‘o pasirodymų sezono pradžioje apipinta ekipa tarpsezonyje nusprendė į gynybą neinvestuoti ir tai gali atsirūgti įžengus į Europos stadionus. Čia lauks Neymaras, Kylianas Mbappe ir visas PSG žvaigždynas, praėjusį sezoną 0:1 Čempionų lygos finale nusileidęs Miuncheno „Bayern“.
Grėsminga bus ir „Leipzig“ atakuojanti jėga, praradusi Timo Wernerį, tačiau išsaugojusi nepaliestą gynėjų liniją ir pasipildžiusi puolėjais Justinu Kluivertu, Alexanderiu Sorlothu ir iš Zalcburgo dukterinės komandos pasikvietusi talentingą korėjietį Hee-chan Hwangą.
Autsaiderio vaidmuo ketverte teks Turkijos čempionui Stambulo „Bašakšehir“ klubui, tačiau turnyro debiutantai patirties sudėtyje turi apsčiai. Futbolo gerbėjams ko gero nereikia pristatyti Martino Škrtelo, Rafaelio, Nacero Chadli, Giuliano, Demba Ba ar Edino Viščos pavardžių. Grupė paskutinė, tačiau toli gražu ne prasčiausia.