Per penkerius metus iš 131-osios į 22-ąją vietą FIFA reitinge pakilę islandai penktadienį priešpaskutiniame atrankos mače 3:0 sutriuškino turkus ir su 19 taškų pakilo į pirmąją Europos zonos I grupės vietą.
Jei šioje pozicijoje pavyks išsilaikyti po šio savaitgalio, Islandija taps mažiausiai gyventojų turinčia valstybe, deleguojančia savo nacionalinę futbolo komandą į pasaulio čempionatą.
Šiuo metu rekordas priklauso 2006 metais pasaulio pirmenybėse dalyvavusiam Trinidadui ir Tobagui, kuris turi apie 1,3 milijono gyventojų.
Paskutiniajame ture Islandijos rinktinė namuose surems ginklus su grupės autsaideriais iš Kosovo, kurie per 9 rungtynes yra iškovoję vos tašką.
Kelią į pasaulio čempionatą Rusijoje islandams atvers pergalė, arba lygiosios ir galimai net pralaimėjimas, susiklosčius palankiam scenarijui kitose grupės rungtynėse Ukrainoje.
Penktadienį iš pirmosios grupės vietos išstumta Kroatijos rinktinė 1:1 sužaidė su Suomija, todėl jai paskutiniojo turo rungtynės išvykoje su ukrainiečiais bus labai svarbios.
Pergalės atveju, kroatai galėtų tikėtis islandų suklupimo, kuris leistų sugrįžti į pirmąją vietą, garantuojančią tiesioginį kelialapį į pasaulio čempionatą.
Sužaidę lygiosiomis, kroatai bet kokiu atveju grupėje liktų antri ir dėl kelialapio kovotų papildomame turnyre.
Kroatijos futbolininkai gali likti ir be papildomo turnyro, jei mačą Ukrainoje laimės šeimininkai, turintys savo sąskaitoje vienodą taškų skaičių ir taip pat galintys pasivyti islandus jų nesėkmės atveju.
Prieš lemiamą akistatą Kroatijos futbolo federacija pasiryžo imtis drąsių permainų – vyriausiajam treneriui Ante Čačičiui buvo parodytos durys, o į jo vietą pasikviestas Zlatko Daličius.
64-erių A. Čačičius treniravo Kroatijos futbolininkus nuo 2015 metų. Lemiamame pasaulio čempionato atrankos mūšyje jį pakeisiantis 50-metis Z. Daličius pastaruosius septynerius metus darbavosi Saudo Arabijos ir Jungtinių Arabų Emiratų klubuose.
I grupės turnyrinė lentelė:
(pozicija, komanda, rungtynės, pergalės, lygiosios, pralaimėjimai, įvarčių santykis, taškai)
| 1. | Islandija | 9 | 6 | 1 | 2 | 14:7 | 19 |
| 2. | Kroatija | 9 | 5 | 2 | 2 | 13:4 | 17 |
| 3. | Ukraina | 9 | 5 | 2 | 2 | 13:7 | 17 |
| 4. | Turkija | 9 | 4 | 2 | 3 | 12:11 | 14 |
| 5. | Suomija | 9 | 2 | 2 | 5 | 7:11 | 8 |
| 6. | Kosovas | 9 | 0 | 1 | 8 | 3:22 | 1 |