Tuometinio vyriausiojo trenerio Valdo Urbono auklėtiniai nebuvo savo paties likimo kalviai. 2014 – aisiais komanda lygoje liko ketvirta, o tai reiškė, kad vos devintus metus skaičiavęs klubas į Europą pateks tik tuo atveju, jei taurę laimės kažkas iš prizininkų.
Pasiruošti UEFA Europos lygai klubas turėjo mažiau nei du mėnesius. Maža to, prieš pat startą paaiškėjo, kad dėl išdegintos LFF stadiono dangos Riteriai namų rungtynes bus priversti žaisti ne Vilniuje.
Pirmuoju varžovu burtai lėmė HB „Torshavn“ klubą iš Farerų salų. Klubo žaidėjai, visų pirma, išsiskyrė labai kietu žaidimu, kuris neretais atvejais pavirsdavo į neleistiną. Tų rungtynių, neabejotinai, niekada nepamirš tuometinis ekipos puolėjas Lukas Kochanauskas, kuriam po susidūrimo su varžovu lūžo koja, o pergalę 3:0 komandos draugai skyrė, būtent, L.Kochanauskui.
„Nepaisant to, kad nuo tų rungtynių prabėgo labai daug laiko, tačiau ir dabar ruošiamės kietai kovai. Kažkam, galbūt, atrodo, kad mes esame poros favoritai, bet pasakysiu sąžiningai – tiek tada nekreipiau į tai dėmesio, nei kreipiu dabar. Ruošiamės žaisti savo žaidimą ir viskas bus gerai“, – sakė vienintelis nuo tos dvikovos komandos likęs Justinas Januševskis.
Nepaisant itin sunkios kelionės į Farerų salas, atsakomoji dvikova vyko taip pat linksmai. Darkart iškovota triuškinama pergalė ir Riteriai vieninteliai iš Lietuvos atstovų tais metais žengė į antrąjį etapą.
„Aš manyčiau, kad toje serijoje viskas buvo nuspręsta per pirmąsias rungtynes. Namie jie bandė lyginti serijos pusiausvyrą, bet mes puikiai už tuos jų bandymus baudėme ir pelnytai žengėme į kitą etapą. Aišku, pakartoti tokį scenarijų būtų fantastika“, – dėstė J.Januševskis, kuriam iki šiol įsimintiniausiu karjeros momentu lieka realizuotas lemiamas 11 metrų baudinys rungtynėse su švedų „Norrkoeping“ klubu.
Iki švedų Riteriai savo kely dar turėjo Kipro – Limasolio „Apollon“ (2015 m.), Estijos – Talino „Nomme Kalju“ (2016 m.) ir Škotijos – „St.Johnstone“ barjerus. Jei pralaimėjimas kipriečiams buvo dėsningas, tai pralaimėjimas estų ekipai – turbūt, skausmingiausias neilgą istoriją skaičiuojančiame klube.
Tie 2016–ieji buvo vieninteliai metai, kai tuometiniai „Trakai“ Europoje per metus sužaidė vos dvejas rungtynes. Savo ruožtu, būsimas varžovas „Klaksvik“ klubas dar niekada istorijoje nėra peržengęs pirmojo atrankos etapo.
„Nenoriu kalbėti antraštėmis, bet mes darysime viską, kad istorija nepasikeistų. Mes pernelyg laukiam UEFA turnyrų, kad juose neatsiduotumėm šimtu procentų. Man atrodo, kad per tuos penkerius metus mes tą ne kartą įrodėme, nepaisant to, kad dažnu atveju žaidėme su tikrai stipriais varžovais“, – kalbėjo J. Januševskis.
Per ketverius metus „Riterius“ burtai suvedė su devyniais varžovais. Verta pažymėta, kad nei vienas nesugebėjo laimėti abejų rungtynių. Per aštuoniolika dvikovų pasiektos devynios pergalės, ketverios rungtynės pasibaigė lygiosiomis, dar penkerios rungtynės buvo pralaimėtos.
Tokių rezultatų užteko, kad pirmąkart istorijoje Riteriai patektų tarp skirstytųjų.
Pirmosios rungtynės su „Klaksvik“ bus žaidžiamos ketvirtadienį 19:30 val. sostinės LFF stadione.