Spalio 22 dieną Lietuvos rankinio rinktinė sužais kontrolines rungtynes Liuksemburge, o tiesiai iš ten laukia kelionė į šiaurę nuo Marselio įsikūrusį Provanso Eksą, kuriame ir vyks pirmoji šio atrankos ciklo akistata su prancūzais.
Jau dabar aišku, jog naująjį atrankos ciklą Lietuvos rinktinė pradės ne pajėgiausios sudėties. Jonas Truchanovičius patyrė traumą Čempionų lygos rungtynėse ir šiuo metu neaišku, kada jis sugrįš į rikiuotę. Neaiški ir Aideno Malašinsko situacija, kuris šiuo metu „Motor“ ekipai padeda tik Čempionų lygos rungtynėse ir taip pat gydosi traumą.
Vyriausiasis rinktinės treneris teigia, jog šios netektys koreaguos rinktinės žaidimą, bet ne tikslus: „Esame maža šalis ir neturime lygiaverčių keitimų į visas pozicijas.
Iškritus mūsų pirmiems numeriams tikrai negalime jų pakeisti lygiaverčiais žaidėjais, todėl esame priversti taikytis prie esamos situacijos. Bet kokiu atveju, tai mūsų tikslų nekeičia. Tikslas yra kovoti dėl patekimo į Europos čempionatą ir sieksime jį įgyvendinti“.
Mažai pažįstami varžovai iš Portugalijos
Situacija šio atrankos ciklo pradžioje labai primena padėtį, kurioje lietuviai buvo prieš du metus. Tada taip pat ciklas prasidėjo rungtynėmis su prancūzais išvykoje, o namie laukė akistata su norvegais. Triuškinamai pralaimėję prancūzams (37:20), lietuviai jau po kelių dienų pateikė vieną didžiausių staigmenų, nugalėdami Norvegijos rinktinę (32:29).
Apie panašų scenarijų Artūras Juškėnas galvoja ir dabar: „Situacija tikrai yra labai panaši, kadangi tada Prancūzijoje irgi vertėmės be Aideno Malašinsko ir Jono Truchanovičiaus. Dabar panašu, jog vėl bent pirmosiose rungtynėse neturėsime jų abiejų, Aideno pagalbos ir vėl labai tikimės rungtynėse namuose su portugalais.
Tos rungtynės yra vienos svarbiausių visame atrankos cikle ir privalome kautis dėl pergalės. Prancūzijoje apie pergalę sunku galvoti, tačiau tikrai nevažiuojame tam, jog pralaimėtumėm.“
Žvelgia į dvidešimtmečius
Šią vasarą Lietuvos U20 ir U18 rinktinės didelėmis pergalėmis Europoje pasigirti negalėjo. Aštuoniolikmečiai pralaimėjo visas Europos čempionato B diviziono kovas ir liko paskutiniai, dvidešimtmečių pasirodymas geresnis – šešta vieta ir lygi kova su visais varžovais.
Vyriausiasis rinktinės treneris A. Juškėnas jau anksčiau į rinktinės stovyklas kviesdavosi U20 rinktinės žaidėjų ir šių rankininkų integracijos į rinktinės sudėtį atsisakyti neketina. „Rinktinių rezultatai tikrai nebuvo džiuginantys, tačiau dvidešimtmečiai tikrai neatrodė blogai.
Klausimas, kaip viskas jiems būtų susiklostę, jeigu ne Vanago trauma čempionato pradžioje. Jis, kaip ir Karolis Antanavičius, yra pirmieji pretendentai artimiausiu metu prisijungti prie rinktinės, tačiau ir dar keletas vaikinų tikrai gana sparčiai tobulėja.
Su aštuoniolikmečiais situacija kiek kitokia, kol kas sunku prognozuoti, kada kažkas iš jų gali debiutuoti vyrų rinktinėje.“
Rankinis sugrįžta į Klaipėdą
Lietuvos rankinio rinktinę su Klaipėdos „Švyturio“ arena sieja dvejopi prisiminimai. Paskutinė viešnagė čia itin nusisekusi: pasaulio čempionato atrankos pirmajame etape įveikti visi trys varžovai (Izraelis, Gruzija, Latvija) ir žengta į kitą atrankos etapą. Prieš tai Lietuvos rinktinė viešėjo čia Europos čempionato atrankos ciklo metu ir tada prieš tuometinius pasaulio čempionus prancūzus pralaimėta vos vienu įvarčiu (25:26).
Rinktinės strategas A. Juškėnas, kuriam „Švyturio“ arena yra puikiai pažįstama, taip pat džiaugėsi, jog vėl teks žaisti uostamiestyje: „Sunku pasakyti, kuri arena sėkmingesnė ir nemanau, jog arenos lemia rezultatus, bet pati „Švyturio“ arena tikrai patogi rankiniui.
Džiugu, jog ir klaipėdiečiai vėl galės pamatyti rinktinę žaidžiant savo mieste. Aišku, kaip visuomet norisi, jog į rungtynes susirinktų kuo daugiau žiūrovų.“