Pietų konferencijoje žaidžia Maltos, Andoros, Kroatijos, Izraelio ir Kipro komandos. Konferencijų nugalėtojai tarpusavyje kovos dėl kelialapio į aukštesnę grupę.
Pirmąsias rungtynes lietuviai šeštadienį Šiaulių savivaldybės stadione 14 val. žais su Latvijos komanda. Dar po savaitės lietuviai išvykoje žais su favorite laikoma Čekija.
„Tai gana pajėgi konferencija, bet manau, kad viskas yra įmanoma. Žinoma, Čekija yra pakankamai aukšto lygio, o ir su latviais nebus lengva. Pagal pastarųjų metų rezultatus ir komandų pajėgumą prieš latvius tikiuosi pergalės, o su čekais viliuosi apylygės kovos iki pat rungtynių pabaigos“, – sakė Lietuvos regbio federacijos (LRF) generalinis direktorius Irmantas Kukulskis.
Lietuvos rinktinės vyriausiasis treneris iš Pietų Afrikos Respublikos Ntando Manyosha iš latvių didelių siurprizų nesitiki, mat jų žaidimo braižas nesikeičia daug metų.
„Latvijos komanda yra nuspėjama. Jos žaidimo pagrindas nesikeičia ilgą laiką. Nėra jokios magijos. Aš tiesiog žaidėjams stengiuosi perteikti informaciją, o jei jie atliks reikiamus dalykus reikiamu metu, tai galės laimėti rungtynes. Abi komandos vieną kitą gerai žino. Lemiamas veiksnys bus, kuri ekipa geriau įgyvendins rungtynių dieną numatytą žaidimo planą. Tikiuosi, kad tai būsime mes“, – sakė N. Manyosha.
Latviai naujajame Europos čempionato cikle jau sužaidė pirmąsias rungtynes. Ji namuose 31:24 nugalėjo Liuksemburgo komandą.
„Kaip treneris, niekada negaliu būti patenkintas. Turiu priversti žaidėjus pasiekti maksimumą. Manau, kad esame pasiruošę šio savaitgalio rungtynėms. Tiesa, latviai turi pranašumą pasiruošime, nes jau žaidė pirmąsias rungtynes“, – aiškino Lietuvos rinktinės vyr. treneris.
Lietuvos rinktinės trenerio asistentas Gediminas Marcišauskas pabrėžė, kad lietuvių privalumas žaidžiant su latviais – greitas ir šiuolaikiškas regbis.
„Mums reikalinga pergalė pirmosiose rungtynėse, nes žaidžiame namuose. Sieksime maksimalaus rezultato ir maksimalaus taškų skaičiaus. Mes žaidžiame naujesnį regbį – platų, greitą žaidimą. Tai latviams yra neparanku. Turime greitus žaidėjus ir tai yra mūsų pranašumas“, – teigė G. Marcišauskas.
Lietuvos rinktinei rungtynėse su latviais negalės padėti profesionalai – Jonas Mikalčius, Karolis Navickas, Ignas Darkintis. Jų komandoms dabar yra pats sezono įkarštis, o lietuviai savo ekipose atlieka svarbius vaidmenis.
„Žaidėjai, kuriuos turiu komandoje, yra geriausi. Rinktinėje norėtume matyti visus lietuvis, kurie žaidžia užsienyje, bet tai ne visada įmanoma. Klubai rudenį pradeda sezonus, bet aš džiaugiuosi tais vyrais, kuriuos turiu komandoje. Jie yra geriausi šalyje ir manau, kad šeštadienį sužais puikiai“, – pabrėžė N. Manyosha.
Lietuvos regbio federacija didelis viltis deda į jau kelerius metus vykstančią mainų programą su Pietų Afrikos Respublikos regbio federacija. Šiuo metu net penki lietuviai sportuoja ir mokosi PAR mokyklose ir yra vieni savo ekipos lyderių tarpmokykliniuose turnyruose. Jau ne vienas iš PAR grįžęs Lietuvos regbininkas karjerą tęsia profesionaliuose klubuose.
„Tikimės, kad po šios programos mūsų žaidėjai sugrįš ir turėsime labai pajėgią rinktinę, kuri nustebins ne vieną komandą Europoje“, – pridūrė I. Kukulskis.