Nors dar prieš paskutinės rungtynes visos pirmenybių komandos žinojo galutinę savo poziciją, Vilniaus „Pramogų“ arenos žiūrovai išvydo puikią ir maksimaliai ilgą kovą dėl pergalės – „Hockey Punks“ po baudinių serijos 6:5 nugalėjo „Kaunas Hockey“ komandą. Šiame mače kauniečiams buvo pavykę neutralizuoti oponentų turėtą trijų įvarčių persvarą bei trečiajame kėlinyje dukart pirmauti patiems, bet galiausiai rezultatą lyginę ir nepriekaištingai baudinius mušę šeimininkai iškovojo paskutinę pergalę reguliariajame sezone.
Susitikimo pradžioje rungtynių šeimininkai gavo dvi pražangas ir beveik keturias minutes iš eilės buvo priversti žaisti mažumoje, bet nepaisant to, jie ne tik sėkmingai gynėsi, tačiau ir surengė kontrataką, kurios metu meistriškumą pademonstravo ir po individualaus reido įvartį pelnė Donatas Kumeliauskas (07:47).
Po praleisto įvarčio kauniečiai dar kartą gavo teisę bandyti realizuoti daugumą, tačiau jos ir vėl neišnaudojo. Kiek vėliau pavojingai prieš vartininką iššokęs atakavo „pankų“ narys Aivaras Bendžius, o „Kaunas Hockey“ gretose kontratakos smaigalyje varžovų vartininko budrumą patikrino Lukas Žukauskas, bet abu Lietuvos rinktinės kandidatai pasižymėti nesugebėjo.
Paskutinę kėlinio minutę „Hockey Punks“ sugebėjo užspausti varžovus prie jų vartų, tačiau viskas ką jie iš to išspaudė buvo kauniečiams skirta dviejų minučių nuobauda, kurios realizuoti sostinės klubo ledo ritulininkai nesugebėjo.
Antrojo kėlinio pradžioje auksinę progą gavo „Kaunas Hockey“ legionierius Konstantinas Isaevas, pabėgęs vienas prieš Simą Baltrūną, bet įveikti vartininko rusas nesugebėjo. Po šio momento svečiai dar kartą gavo teisę žaisti daugumoje, tačiau ir šį kartą jos išnaudoti jei nesugebėjo, o vos sugrįžus penktajam vilniečiui ant ledo Rolandas Aliukonis (25:56, rez. perd. Aliaksejus Kuveka) galingu metimu iš vidutinės distancijos antrą kartą rungtynėse nuginklavo Artūrą Pavliukovą.
Negana to, po antrojo įvarčio „Hockey Punks“ nemažino spaudimo: iš pradžių Povilui Vereniui šiek tiek pritrūko iki pelnyto įvarčio, bet besitęsiant atakai galiausiai jam antru bandymu pavyko pasiųsti ritulį į vartus (26:54, rez. perd. Valdas Pikčius, Aivaras Bendžius).
Tris įvarčius praleidusi Kauno komanda A. Pavliukovą vartuose pakeitė Maksimas Ponomarenko, o itin galingą metimą atlikęs L. Žukauskas sudrebino vilniečių vartų skersinį. Tuo tarpu „pankai“ atsakė savo kontrataka, kurios metu vartininką apžaidęs Edgaras Rybakovas iš aštraus kampo nesugebėjo pasiųsti ritulio į vartus.
Ir toliau besitęsus itin aktyviam žaidimui, savo įvartį galiausiai sugebėjo pelnyti ir „Kaunas Hockey“ atstovai. Po komandos draugo metimo ritulį į vartus pasiuntė Sevelijus Morozovas (30:52, rez. perd. Lukas Žukauskas). Netrukus krito dar vienas įvartis į „Hockey Punks“ vartus, kai netikėtai iš toli mestas ritulys suspurdėjo S. Baltrūno vartuose. Pasižymėjo Lukas Žukauskas (31:36, rez. perd. Grigorijus Vorobyovas).
Iniciatyvą perėmę lygos lyderiai sugebėjo dar kartą išprovokuoti oponentų pražangą, kurią pagaliau sugebėjo išnaudoti. Kiekybinę persvarą realizavo Aleksejus Nikulinas (34:00, rez. perd. Kirylas Danilenka, Dmitrijus Babičius).
Rezultatui tapus lygiam sudėti ginklų „Hockey Punks“ nesiruošė: jau netrukus P. Verenis sudrebino vartų virpstą, o vėliau jau vilniečiai užsidirbo galimybę žaisti daugumoje. Tiesa, per šias dvi minutes pavojingiausią progą sukūrė jų oponentai, kuriems surengus greitą išpuolį įvarčio pelnyti nepavyko – metimą atrėmė S. Baltrūnas.
Trečiąjį kėlinį aktyviau pradėjo „Kaunas Hockey“ ledo ritulininkai, kurie sugebėjo pirmą kartą rungtynėse įsiveržti į priekį po A. Nikulino įvarčio (42:37, rez. perd. K. Isaevas, M. Evstigneevas). Po poros minučių galimybę išlyginti rezultatą turėjo jau vilniečiai, bet puikiai sužaidęs M. Ponomarenko išlaikė savo komandos pranašumą. Tiesa, jau netrukus rusas buvo priverstas nuleisti galvą – Aivaras Bendžius (47:35, rez. perd. A. Kuveka, Henrikas Vesalainenas) sugebėjo jį nuginkluoti metimu iš pusės aikštės.
Mačui artėjant prie pabaigos dar vieną įvartį pelnė kauniečiai – puikią kombinaciją užbaigė Eduardas Chekmaryovas (52:18, rez. perd. G. Vorobyovas, Vasilijus Fedotovas), dar kartą išvesdamas reguliaraus sezono nugalėtojus į priekį. Nepaisant to, savo atsaką turėjo ir „Hockey Punks“ – iš toli galingu metimu pasižymėjus Sergejui Markovskiui (53:06, rez. perd. A. Kuveka).
Per likusią mačo dalį abi komandos turėjo progų pelnyti pergalingą įvartį, bet vartininkai neklydo ir dvi lygos lyderės nugalėtoją aiškinosi pratęsime. Jo metu puikią progą laimėti rungtynes turėjo Yegoras Bezuglyy, kuris pabėgęs vienas prieš vieną nesugebėjo padėti taško rungtynėse. Netrukus už neišnaudotą progą savo varžovus galėjo nubausti G. Vorobyovas, tačiau ir jam puikios situacijos įvarčiu paversti nepavyko, tad žiūrovai rungtynėse išvydo ir baudinių seriją.
Baudinių serijoje „Hockey Punks“ pademonstravo pavydėtiną pasirodymą: E. Rybakovas pasiuntė ritulį vartininkui tarp kojų, P. Verenis ir D. Kumeliauskas pataikė į viršutinį vartų kampą, o tuo tarpu per keturis kauniečių bandymus pasižymėti sugebėjo tik G. Vorobyovas, tad baudinių seriją be klaidų sužaidę vilniečiai iškovojo pergalę šiose rungtynėse.
Po susitikimo kalbintas „Hockey Punks“ puolėjas Aivaras Bendžius neslėpė, jog po skaudaus pralaimėjimo varžovams Kaune, jų ekipai pergalė šiame mače buvo itin svarbi, o šį kartą rungtynėse abi komandos konfliktų neieškojo.
„Po pralaimėjimo komandoje turėjome rimtą pokalbį ir stengėmės tikrai padaryti išvadas bei baigti reguliarųjį sezoną pergale savo arenoje prieš savus sirgalius taip kažkiek kompensuojant tas negražias rungtynes Kaune. Baudinių serijai didelio pasiruošimo nebuvo – tiesiog žaidėjai išėjo su maksimaliu noru laimėti ir juos tiesiog padarė taip, kaip turėjo.
Šiandien rungtynės buvo gerokai ramesnės, žaidėjai norėjo pasitaupyti ir negauti traumų prieš svarbiausias kovas atkrintamosiose varžybose. Todėl rungtynės taip baigėsi draugiškai.“, – po mačo kalbėjo vilniečių puolimo lyderis.
Jau netrukus pusfinalyje „Hockey Punks“ stos į kovą su „Geležiniu Vilku“, o Lietuvos rinktinės narys prieš šią seriją lengvos kovos nesitiki.
„Geležinis Vilkas“ yra jauna komanda, tad mums bus prieš juos tikrai sunku. Jie jauni, ambicingi, daug treniruojasi ir neturi ko prarasti – eis žaisti, kibs mums į atlapus. Bandysime žaisti tvarkingai, laikytis žaidybinio plano ir juos įveikti neleidžiant oponentams įsisiautėti.“
Nesėkmę patyrusių kauniečių narys Vytautas Jagelavičius po rungtynių kalbėjo, jog pergalės norėjosi ir šį kartą, tačiau galiausiai baudinių serijoje sėkmė šypsojosi jų varžovams.
„Pirmąją vietą jau buvome užsitikrinę, bet norėjosi savo pranašumą įrodyti ir šiose rungtynėse. Gaila, kad praleidome tris įvarčius be atsako. Komanda vėliau parodė gerą žaidimą, ne tik išlygino rezultatą, bet ir sugebėjo persverti rezultatą bei kontroliuoti rungtynes. Bet taip jau išėjo, kad žaidėme pratęsimą, ten abi komandos atsilaikė ir vyko bulitai, kur viskas daugiau ar mažiau loterija. Joje labiau pasisekė „pankams“, bet to jiems atkrintamosiose varžybose nebeleisime padaryti“, – apie rungtynes kalbėjo „Kaunas Hockey“ kapitonas.
Po šios akistatos baigėsi reguliarusis sezonas, kurio metu „Kaunas Hockey“ keturis kartus iš šešių įveikė savo pagrindinę varžovę iš Vilniaus. Visgi, kauniečių puolėjo teigimu, kiekviename mače su „Hockey Punks“ kovoti reikia iki paskutinių mačo sekundžių.
„Prieš varžovus laimėtos keturios rungtynės iš šešių – rezultatas teigiamas, bet kas sekė rungtynes tikriausiai matė, kad jos visos buvo įtemptos. Kiekvienose rungtynėse tarp „Kaunas Hockey“ ir „Hockey Punks“ reikia kovoti dėl kiekvieno metro, žaisti nuo pirmos iki paskutinės sekundės, tik tuomet galima pasiekti pergalę.“
Reguliaraus sezono nugalėtojai jau kovą stos į kovas atkrintamosiose varžybose, prieš kurias V. Jagelavičius tikisi, jog komanda neatsipalaiduos ir sieks maksimaliai atlikti savo darbą.
„Stengsimės prieš „Baltų Ainių – HC Klaipėdos“ komandą išeiti žaisti susikaupę, galvosime tik apie vieną: kaip laimėti rungtynes ir tokį tikslą turėsime kiekvieną kartą iki galo.“
Priminsime, kad jau kovo pradžioje startuos Lietuvos čempionato pusfinaliai, kuriuose iki trijų pergalių bei galimybės žaisti finale varžysis „Kaunas Hockey“ ir „Baltų Ainių – HC Klaipėdos“ komandos bei „Hockey Punks“ ir „Geležinio Vilko“ klubai.