29-erių metų vartininkas po sunkaus sezono Švedijos aukščiausioje lygoje džiaugėsi prisijungęs prie rinktinės ir pagaliau sulaukęs progos sugrįžti į pasiilgtą gimtinę.
Jau dešimtmetį rinktinės vartus saugojantis ir tvirto pagrindinio vartininko poziciją Lietuvos ledo ritulio rinktinėje užimantis M. Armalis pastaraisiais metais šanso užbaigti sezono su tautiečiais varžantis pasaulio čempionate neturėjo. Paskutinį kartą Lietuvos rinktinės marškinėlius vartininkas vilkėjo 2019 metų pasaulio čempionate Kazachstane, po kurio dvejus metus iš eilės pasaulio čempionatai buvo atšaukiami dėl COVID-19 viruso.
Pastaruosius trejus metus Švedijoje įsikūrusio vartininko nebuvo galima išvysti ne tik rinktinėje, tačiau ir Lietuvoje: šiuo laikotarpiu vartininkas neturėjo galimybes aplankyti tėvynę, tad pripažįsta, kad per šiuos metus jis stipriai pasiilgo tiek ir rinktinės, tiek ir pačios Lietuvos.
„Rinktinės stovykloje jaučiuosi gerai – visuomet labai įdomu čia atvažiuoti. Visada smagu grįžti į Lietuvą, čia nebuvau jau trejus metus ir tikrai visko pasiilgau“, – po treniruotės šeštadienį kalbėjo vartininkas.
Užlipęs ant ledo Elektrėnuose M. Armalis siekia pamiršti ir itin skaudžiu tapusį 2021-2022 metų sezoną Švedijoje. „Djurgardens“ klube žaidęs lietuvis buvo priverstas išgyventi vieną prasčiausių šios komandos sezonų per visą ekipos istoriją. 13-oje vietoje reguliariajame sezone likusi lietuvio komanda sezoną užbaigė niūriomis nuotaikomis: kovoje dėl išlikimo lygoje jie pripažino varžovų persvarą ir iškrito į antrąjį Švedijos divizioną.
Pačiam M. Armaliui šį sezoną teko bene daugiausiai darbo tarp savo pozicijos žaidėjų visoje lygoje, o neretai pergalių neatnešdavo ir daugiau nei keturios dešimtys atremtų metimų. Pats žaidėjas tokį sezoną vertina dviprasmiškai: jis nėra nusivylęs asmeniniu pasirodymu, tačiau neslepia, kad sezoną pabaigti iškrentant iš lygos yra itin nemalonu.
„Taip pabaigti sezoną tikrai nėra malonu. Visgi, savo asmeniniu pasirodymu nesu labai stipriai nusivylęs. Jaučiu, kad su tokiu pasirodymu buvo galima laimėti ir daugiau rungtynių. Aišku, yra pikta, kad nelaimėjome daugiau mačų ir nepadėjau komandai tiek, kiek norėčiau. Taip baigti sezoną niekada nėra smagu.“
Šį lapkritį, M. Armaliui kurį laiką teko stebėti savo komandos žaidimą iš šalies, kai žaidėją užklupus ligai jis per šešerias rungtynes ant ledo praleido vos 15 minučių, bet tuomet viską pakeitė kolegos gauta trauma. Po jos ledo ritulininkas startavo net 15-oje rungtynių iš eilės, neturėdamas poilsio net du mėnesius.
Tiek startų iš eilės ledo ritulyje vartininkams tenka atlaikyti labai retai, o tokią situaciją „Djurgardens“ klube padiktavo situacija. Iš rikiuotės visam sezonui iškritus M. Armalio kolegai Niklasui Svedbergui, komanda liko su vieninteliu vyrų ekipos vartininku. Kol klubo vadyba darbavosi ieškodama pastiprinimo, M. Armaliui teko pamiršti bet kokį poilsį ir bandyti vesti komandą link išlikimo Švedijos čempionate.
„Šį sezoną rimtesnę pertrauką be rungtynių turėjau tik tuomet, kai sirgau, o šiaip tai teko nemažas krūvis. Vienu momentu žaidžiau absoliučiai visas rungtynes. Dėl to šiek tiek keitėsi ir asmeninis pasiruošimas, bet tuo metu mums būtinai reikėjo eiti ir kovoti dėl kiekvienos pergalės. Kiekvienas taškas buvo labai svarbus, bet galiausiai jų mums neužteko.“
Vos pasibaigus sezonui tapo aišku, kad į antrąją lygą iškritusiai „Djurgardens“ komandai M. Armalis nebepadės, tad lietuvis turėjo atsisveikinti su giliai vartininko širdyje įstrigusia ekipa. Būtent „Djurgardens“ 2014-2015 metų sezone suteikė progą mūsų šalies atstovui debiutuoti aukščiausioje Švedijos lygoje, o puikus lietuvio žaidimas ne tik su kaupu atpirko parodytą pasitikėjimą, bet ir uždirbo jam kontraktą su NHL lygos San Chosė „Sharks“ klubu.
Po sezono dukterinėje „Sharks“ komandoje AHL lygoje bei karjeros atkarpų Rygos „Dinamo“ bei „Skelleftea“ ekipose, į „Djurgardens“ M. Armalis sugrįžo su mintimis pakovoti dėl titulų, bet likimas lėmė tai, jog šį kartą klubą lietuviui teko palikti su nusivylimo kartėliu. Visgi, laisvų agentų rinkoje laukti naujos karjeros stotelės M. Armaliui ilgai nereikėjo. Dar sezono metu susidomėjimą lietuviu parodę „Leksands“ vadovai nieko nelaukdami su vartininku sukirto rankomis dėl ilgalaikio trijų metų kontrakto.
Naujoje komandoje M. Armaliui vėl tikisi kovoti dėl aukščiausių prizų, o ambicijų patriukšmauti neslepianti „Leksands“ savo darbus pradėjo sudarydami galingą vartininkų duetą. Praėjusią vasarą į savo gretas prisivilioję tarp NHL ir AHL lygų migravusį suomį Kasimirą Kaskisuo, prie jo pridėdami M. Armalį jie tikisi suradę duetą, kuris prilygs visoms lygos komandoms.
Persikėlus į naują komandą, M. Armaliui teks pratintis ir prie naujos aplinkos už ledo ritulio pasaulio ribų. Po gyvenimo Švedijos sostinėje Stokholme, dabar lietuvis atvyksta į visiškai kitokią situaciją: vartininkas žais mieste, turinčiame mažiau nei šešis tūkstančius gyventojų, o visas miestas gyvena ledo rituliu. Visa tai įrodo ne tik nuolatinis žaidėjų atpažinimas gatvėse, tačiau ir fenomenalūs rungtynių lankomumo rodikliai: svarbiausiose sezono rungtynėse „Leksands“ tribūnose palaikė daugiau žiūrovų, nei visame mieste yra gyventojų.
Po nelengvo sezono parašą po sutartimi su nauja komanda padėjęs M. Armalis tikisi, jog naujame klube pasimirš visi šį sezoną karjerą apkartinę įvykiai.
„Tikiuosi, kad kitas sezonas bus jau kitoks, ši komanda turi didesnių ambicijų nei mano buvusi komanda ir tikiuosi, jog pergalių bus daugiau. Kiekvieną kartą lipdamas ant ledo tu visada nori laimėti ir nori laimėti visą čempionatą, bet praėjusį sezoną mums teko galvoti apie išlikimą. Atsižvelgus į tai, kokį turėjome sezoną, kiek buvo traumų ir kitokių nesąmonių, sezonas buvo tikrai nelengvas.“
2019 metais kartu su Lietuvos rinktine M. Armalis debiutavo IA rango pasaulio čempionato divizione, kuriame lietuviai, nepaisant vienos pergalės, liko paskutiniai. Prisimindamas šias kovas, sportininkas teigė, jog reikia išmokti pamokas ir norint būti saugiems dėl savo vietos divizione laimėti bent dukart.
„Sunku pasakyti, ko tada pritrūko. Visos komandos šiame lygmenyje yra stiprios. Laimėjome vienas rungtynes, bet tai nebuvo tos rungtynės, kurias mums reikėjo laimėti. Pasaulio čempionatuose taip dažnai būna, kad komandos laimi viena prieš kitą ir norint būti garantuotiems dėl išlikimo reikia laimėti bent dvi rungtynes.“
Pasaulio čempionatą lietuviai pradės rungtynėmis su Slovėnija. Būtent su šia komanda Lietuvos rinktinė baigė praėjusias pirmenybes, o finišas lietuviams buvo itin skausmingas: varžovai laimėjo net 9:0. Pasak M. Armalio, norint pakeisti rezultatą savo naudai šį kartą lietuviams gynyboje teks žaisti kur kas geriau, o geresnio žaidimo jis šį kartą tikėsis ir iš savęs paties.
„Su Slovėnija turėsime stipriau žaisti gynyboje. Atsimenu, kad praėjusiame čempionate žaidžiant su jais ir man pačiam nebuvo pačios geriausios rungtynės, tad sunku buvo visiems.“
Pasaulio čempionatas Slovėnijoje vyks gegužės 3-9 dienomis. Lietuvos rinktinė savo pasirodymą Liublianoje pradės gegužės 3 dieną, 20:00 valandą, rungtynėmis su Slovėnija.