Juolab, jog jau trečiadienį 10.30 val. Lietuvos laiku dvi pergales iškovojusių lietuvių laukia labai pajėgių žaidėjų turinti Didžiosios Britanijos rinktinė, kuri po dviejų nesėkmių nebeturi kur trauktis ir siekdama medalių privalo iškovoti pergalę.
Pateikiame būsimų varžovų apžvalgą.
Didžiosios Britanijos jaunių pasiekimai U-18 turnyruose
Didžiosios Britanijos rinktinė gali pasigirti trim antro diviziono aukso medaliais ir penkiais sezonais pirmame divizione, tačiau visi šie pasiekimai užfiksuoti tarp 2003 ir 2011 metų, kai jaunių rinktinės dar žaisdavo dviejuose grupėse ir nebuvo atskirtos į A ir B divizionus.
Nuo 2012 metų, kai pasikeitė prieš tai galiojusi sistema, britai neblizgėjo ir rezultatais savo gerbėjų per daug nedžiugino. Per penkis bandymus jie kartą džiaugėsi bronza, tris kartus liko ketvirti ir sykį užėmė penktą vietą. Ketvirtoje vietoje ir per žingsnį nuo medalių jie liko ir pernai, kai nesugebėjo rimčiau pasipriešinti visoms trim aukštesnes vietas užėmusioms rinktinėms.
Tarpusavio dvikovų istorija
Lietuvos jaunių rinktinės keliai su Didžiosios Britanijos bendraamžiais susikirto jau debiutiniame sezone pasaulio jaunių pirmenybėse 2001 metais. Elektrėnuose vykusiame mače lietuviai varžovams nusileido 3:8. Beje, būtent Elektrėnuose įvyko ir kitos dvi šių jaunių rinktinių akistatos ir jos baigėsi taip pat britų pergalėmis. 2004 metais Didžioji Britanija triumfavo minimaliu skirtumu 2:1, o 2006 metais džiaugėsi pergale 3:1.
Nepasisekė lietuviams ir 2010 metais, pirmoje dvikovoje neutralioje aikštėje. Tuo metu abi rinktinės varžėsi pirmame divizione ir būtent tarpusavio mačas paskutinę čempionato dieną lėmė tai, kuri rinktinė išliks šio rango turnyre, o kam teks leistis laipteliu žemyn. Varžovai ir tąkart buvo pranašesni ir iškovojo pergalę rezultatu 3:2.
Britų prakeiksmą jauniams pavyko nutraukti 2012 metais, iškovojant, kol kas, skambiausią pergalę prieš šios šalies bendraamžius, kai buvo laimėta keturių įvarčių skirtumu 7:3. Visgi, jau po metų britai dar kartą buvo pranašesni, lietuvius palaužė 3:2. Nuo to mačo šios rinktinės tarpusavyje susitiko dar du kartus 2014 ir 2016 metais ir abu kartus laimėtojais buvo Lietuvos rinktinės nariai. Pirma pergalė 5:4 buvo pasiekta po baudinių serijos, o pernai laimėta daug lengviau 5:2.
Trečiadienio susitikimas bus jau devintas šių rinktinių mūšis jaunių lygmenyje. Iki šiol geriau sekėsi varžovams. Jie iškovojo 5 pergales, kai tuo tarpu lietuviai nenugalėti ledą paliko 3 kartus. Visgi, paskutinės dvi pergalės iš eilės leidžia manyti, jog mūsų šalies jauniai yra pasiryžę pakeisti šią nemalonią istoriją, o sekantį žingsnį teigiamo tarpusavio balanso link jie galės žengti jau kitame susitikime. Beje, varžovams nusileidžiame ir bendrame įmuštų ir praleistų įvarčių santykyje (26:30).
Varžovų stipriosios savybės ir lyderiai
Prieš atvykdami į čempionatą britai kalbėjo apie labai stiprią rinktinę, o pirmi turai parodė, jog tos kalbos turėjo pagrindo. Jų gretose tikrai yra individualiai labai pajėgių žaidėjų. Kai kuriems iš jų jau pavyko įrodyti savo meistriškumą dar gruodžio mėnesį vykusiose IB diviziono kovose, kai nepaisant to, jog buvo pora metų jaunesni už savo kolegas, jie tapo vienais iš jaunimo rinktinės lyderių.
Britai stengiasi žaisti agresyviai, kietai ir greitai, tačiau koją jiems per pirmus turus kišo tarpusavio supratimo trūkumas ir klaidos, dėl kurių ši rinktinė labiausiai kentėjo gynyboje. Komanda padarė nemažai taktikos klaidų, neretai užsiimdavo netinkamas pozicijas, o tai leido varžovams susikurti gerų progų prie Didžiosios Britanijos vartų. Visa tai atsispindėjo ir rezultatuose, nes britai per du turus iškovojo vos tašką ir turnyro lentelėje užima penktą poziciją, kuri vargu ar atspindi jų tikrą pajėgumą ir tikrai nėra tas rezultatas, kuris džiugintų Didžiosios Britanijos rinktinę.
Didžiosios Britanijos rinktinėje rungtyniauja bene didžiausia viso čempionato puolimo žvaigždė Liamas Kirkas. Nepaisant to, jog jam dar tik 17 metų ir jis jaunių pirmenybėse galės žaisti ir kitąmet, jo pasiekimai jau dabar įrodo, koks individualiai stiprus yra šis žaidėjas. Prieš metus demonstravęs neįtikėtiną rezultatyvumą Anglijos jaunimo lygose, jau praėjusį sezoną, būdamas vos 16 metų, jis gavo galimybę rungtyniauti Anglijos „Premier“ lygos Sheffieldo „Steeldogs“ klube. Šiemet jis jau ne tik puikiai žaidė „Steedogs“ gretose, kur per mačą vidutiniškai rinko po daugiau nei tašką (45 taškai per 38 susitikimus), tačiau ir sužaidė 19 mačų stipriausioje Didžiosios Britanijos EIHL lygoje.
Negana to, gruodį L. Kirkas vilkėdamas jaunimo rinktinės marškinėlius pademonstravo, kad ir U-20 IB lygmenyje jis gali būti rimta jėga ir, surinkęs 4 taškus (2 įvarčiai ir 2 rezultatyvūs perdavimai), jis tapo rezultatyviausiu savo rinktinės žaidėju. Galiausiai apie aukštą jo žaidimo lygį parodo ir puolėjo statistika šiame čempionate. 3 įvarčiai ir rezultatyvus perdavimas leidžia jam būti rezultatyviausiu žaidėju savo ekipoje. Beje, Didžiosios Britanijos jaunių rinktinės kapitonas taip pat šio čempionato metu visiems įrodė, kad juo galima pasitikėti atsakingais momentais. Jis buvo tas žaidėjas, kuris likus 7 sekundėms išlygino mačo su estais rezultatą, o to susitikimo baudinių serijoje L. Kirkas buvo vienintelis iš savo rinktinės, kuriam pavyko nuginkluoti varžovų vartininką.
Kitas individualiai pajėgus puolėjas Jordanas Buesa, galbūt ir nėra toks ryškus kaip anksčiau paminėtas jo kolega, tačiau taip pat po truputį kyla karjeros laiptais. Jis taip pat šiemet gavo progą išbandyti save stipriausioje Didžiosios Britanijos lygoje EIHL, kur sužaidė 20 mačų, bei buvo pastebimas U-20 rinktinėje (1 įvartis ir 1 rezultatyvus perdavimas). Šiose pirmenybėse J. Buesa kartą baudė varžovus įvarčiu, o dar sykį prie rezultatyvios atakos prisidėjo rezultatyviu perdavimu.
Gynybos linijoje būtina paminėti Cameroną Poundą, kurį drąsiai galima vadinti vienu iš geriausių, o galbūt ir pačiu geriausiu viso čempionato gynėju. Prieš ketvertą metų į Šiaurės Ameriką persikėlęs ir Kanadoje rungtyniaujantis gynėjas, taip pat kaip ir prieš tai minėti puolėjai, jau spėjo užsirekomenduoti ir gruodį žaisdamas jaunimo IB divizione. Trim taškais pasižymėjęs britas (įvartis ir 2 rezultatyvūs perdavimai) buvo ketvirtas pagal rezultatyvumą tarp visų čempionate žaidusių gynėjų, o jo naudingumą geriausiai atspindi „plius-minus“ statistika. C. Poundui būnant aikštėje britai pelnė keturiais įvarčiais daugiau nei jų varžovai (+4), kai tuo tarpu šioje kategorijoje antrą vietą užėmę britų žaidėjai, tarp kurių buvo L. Kirkas ir J. Buesa, savo sąskaitoje turėjo penkiais įvarčiais blogesnį ir neigiamą rodiklį (-1).
Įdomūs faktai apie būsimą dvikovą
Didžiosios Britanijos žaidėjai yra tolygiai išsidėstę po Europą ir Šiaurės Ameriką. Tiek vienur, tiek kitur žaidžia po 11 jaunių rinktinės narių.
Varžovų lyderis L. Kirkas turėtų būti puikiai pažįstamas lietuviams. Tiesa, ne jaunių rinktinės atstovams, o Lietuvos vyrų rinktinės nariams Arnoldui Bosui ir Donatui Kumeliauskui. Britas yra šių puolėjų bendraklubis „Steeldogs“ komandoje.
Vos 17 metų amžiaus puolėjas L. Kirkas Anglijos „Premier“ lygos „Steeldogs“ ekipoje žaidė labai sėkmingai (20 įvarčių ir 25 rezultatyvūs perdavimai) ir rezultatyvumu klube nusileido vieninteliam A. Bosui. Tokio amžiaus žaidėjų be L. Kirko šioje lygoje yra vos keturi ir jie visi bendrai surinko vienintelį tašką.
Praėjusių metų jaunių rinktinių susitikimas tarp Lietuvos ir Didžiosios Britanijos tapo ypatingu dviem šiemet rinktinėje esantiems lietuviams. Savo pirmus įvarčius oficialiose rungtynėse atstovaudami Lietuvos rinktinei tąkart pelnė Laisvydas Kudrevičius ir Paulius Macijauskas. Beje, Pauliui tai iki šiol išliko vienintelis įvartis atstovaujant mūsų šalies rinktinėms.
Pirmos trys šių jaunių rinktinių akistatos įvyko Elektrėnuose. Nepaisant to, namų sienos šeimininkams nepadėjo, kai visus tris kartus pergale džiaugėsi svečiai iš Didžiosios Britanijos.
Pirmose dvejose rungtynėse lietuviai per pirmus du kėlinius pasižymėjo stabiliu metimų į vartus skaičiumi – visus šiuos keturis kėlinius Lietuvos rinktinė atliko po 10 smūgių. Tuo tarpu tretieji kėliniai šiose rungtynėse skyrėsi kardinaliai – jei pirmame mače smūgių sumažėjo (8), tai antrame jų buvo daug daugiau (17).
Keturi Didžiosios Britanijos rinktinės nariai gruodį atstovavo savo šalies jaunimo iki 20 metų rinktinei IB divizione ir joje buvo svarbios figūros. Nė vienas iš šių žaidėjų pirmenybių nepaliko be taškų, o trys iš jų įsitaisė rezultatyviausių ekipos žaidėjų viršūnėje, užimdami tris pirmas vietas.