Penki iš šių sportininkų – olimpinių žaidynių debiutantai. Olimpiečio duonos yra ragavę tik T.Kaukėnas, V.Strolia bei M.Vaičiulis. Jiems tai jau trečiosios karjeroje žaidynės.
Iš naujokų bene daugiausia įspūdžių apie olimpines kovas yra girdėjęs T. Strolia. Jo mama Kazimiera Strolienė pati startavo net trejose olimpinėse žaidynėse. Dvejose – 1992 m. Albervilyje ir 1994 m. Lilehameryje – biatlono varžybose, 1998 m. Nagane – slidinėjimo.
Pekine K. Strolienė yra viena Lietuvos rinktinės trenerių. Be to, 2010 m. Vankuveryje ir 2018 m. Pjongčange lenktyniavo Tautvydo brolis slidininkas Mantas Strolia.
„Planuojame susiskambinti su Mantu. Būtinai paklausiu ir jo patarimų“, – po treniruotės olimpinėje trasoje sakė T. Strolia, 2018 m. prieš Pjongčango žaidynes būtent broliui pralaimėjęs dvikovą dėl olimpinio kelialapio.
Paklaustas, ar jaudinasi prieš olimpinį debiutą, T.Strolia sakė: „Nenoriu prisikalbėti, kad nejaučiu. Bet – varžybos kaip varžybos. Tik jos vyksta kas ketverius metus, o ne kas vienerius.“
Dalindamasis įspūdžiais iš Pekino olimpinės trasos, 26 metų T. Strolia pirmiausia pastebėjo, kad slidės sunkokai slysta iš dirbtinio sniego suformuotoje trasoje. „O kai slydimo nėra, yra ką veikti. Nors kai vėjas papučia į nugarą šliuožiant į kalną, tai visai neblogai.
Nes ilgesnių distancijų trasa sudėtinga, ilgi pakilimai. O sprinto ratas nepasirodė sunkus, nėra sudėtingų posūkių“, – teigė sportininkas, kovosiantis ne tik sprinto ir, drauge su M. Vaičiuliu, komandų sprinto varžybose, bet ir 15 km lenktynėse klasikiniu stiliumi.
Panašiai po vienos paskutinių treniruočių prieš pirmą startą kalbėjo ir M. Vaičiulis: „Sniegas labai lėtas. Bus ką veikti. Sprinto distancijoje esantis kalnas labai negąsdina, nes jis nors ir ilgas, bet tik vienas toks. Tiesa, yra dar vienas kalnelis įvažiuojant į stadioną. Ten jau nežinau, kaip bus su jėgomis, nes į stadioną reikės pakilti ir dar pravažiuoti apie 300 metrų iki finišo.“
T.Strolia paskutinis iš lietuvių kirs starto liniją sprinto atrankoje – 11 val. 3 min. Lietuvos laiku. 32 metų M.Vaičiulis į 1,5 km ilgio trasą pajudės 10 val. 58 min. 30 sek.
Kas 15 sek. startuosiantys 90 slidininkų sieks iškovoti vieną iš 30 kelialapių į ketvirtfinalį.
Prieš vyrus tiek pat bilietų į ketvirtfinalį išsidalins ir 91 moterų varžybų dalyvė. Tarp jų bus dvi lietuvės – 17 metų Eglė Savickaitė (startuos 10 val. 19 min. 30 sek.) ir jauniausia Lietuvos olimpinės rinktinės narė 16-metė Ieva Dainytė (10 val. 21 min. 30 sek.).
Kol slidininkai varžysis sprinto atrankoje, o po to – ketvirtfinalyje, pusfinalyje ir finale, kova virs ir biatlono trasoje.
Pirmas iš lietuvių čia startuos 29-erių V.Strolia (20 numeris; 10 val. 40 min.), po to – 30-metis K.Dombrovskis (43 numeris; 10 val. 51 min. 30 sek.), 31-erių T.Kaukėnas (69 numeris; 11 val. 4 min. 30 sek.) ir 23 metų L.Banys (84 numeris; 11 val. 12 min.).
Visi 92 dalyviai po keturis kartus užsuks į šaudyklą ir iš viso paleis 20 šūvių. Klaidos kaina – didelė, nes individualiose lenktynėse už kiekvieną netaiklų šūvį ne sukamas 150 m baudos ratas, bet prie rezultato pridedama papildoma minutė.
Per treniruotes nemažai šūvių skriejo pro šalį, nes pirmomis pratybų dienomis Džangdziakou esančiose biatlono ir slidinėjimo trasose sportininkus stingdė šaltis ir košė ledinis vėjas.
„Labai vėjuota šaudykla, tai irgi šiek tiek neramina, nes šaudyti labai sudėtinga, gali būti loterija, jei bus taip vėjuota, o gūsiai tai stipresni, tai silpnesni. Kažką prognozuoti labai sunku“, – sakė T.Kaukėnas.
Bet pirmadienį vėjas jau buvo aprimęs, šaltis irgi šiek tiek atlėgo.
Ne tik dėl vėjo, bet ir dėl užsitęsusios aklimatizacijos kiek nerimavo ir šio sezono šalies biatlonininkų rinktinės lyderis V.Strolia: „Pasiekti gerą savijautą reikia šiek tiek laiko, nes dar sunkoka. Bet tai gali būti ne tik dėl aklimatizacijos, bet ir dėl didelio šalčio, stipraus vėjo. Tai irgi gali turėti įtakos.“
Pirma iš lietuvių jėgas olimpinėse varžybose išbandė biatlonininkė Gabrielė Leščinskaitė, pirmadienį užėmusi 61 vietą 15 km asmeninėse lenktynėse.
Iš viso Lietuvos olimpinėje rinktinėje – 13 sportininkų. Be slidininkų ir biatlonininkų Pekino žiemos žaidynėse dar startuos kalnų slidininkai Gabija Šinkūnaitė ir Andejus Drukarovas bei ledo šokėjų pora Paulina Ramanauskaitė ir Deividas Kizala.