Pjongčange pirmą kartą į prestižines 15 km bendro starto lenktynes olimpinėse žaidynėse patekęs Tomas Kaukėnas kiek pasikuklino sakydamas, kad vienintelis iš jų dalyvių dar nėra nieko pasiekęs svarbiose varžybose.
2014 m., praėjus vos mėnesiui po Sočio olimpinių žaidynių, T.Kaukėnas iškovojo sidabrą lenktynėse, kuriose triumfavo prancūzas Martinas Fourcade‘as.
Tada Suomijoje vykusiame kariškių pasaulio čempionate Lietuvos krašto apsaugos pajėgų eilinis, iš 10 šūvių pataikęs devynis, 10 km sprinte tik 22,1 sek. pralaimėjo be klaidų šaudžiusiam Prancūzijos armijos karininkui, Sočyje du kartus tapusiam olimpiniu čempionu.
Trečiąją vietą tąsyk iškovojo 2010 m. Vankuverio olimpinis vicečempionas ir 2014 m. Sočio žaidynių bronzos laimėtojas austras Simonas Ederis, startavęs ir Pjongčange. Penktas buvo geriausias Latvijos biatlonininkas Andrejus Rastorgujevas, šeštas – 2009 m. pasaulio čempionas, triskart planetos vicečempionas, septynių Pasaulio taurės etapų laimėtojas norvegas Larsas Bergeris.
Visi 10 km lenktynių pasaulio kariškių čempionate Suomijoje dalyviai varžosi ir Pjongčango olimpinėse žaidynėse. Ir čia karaliauja M.Fourcade‘as, jau laimėjęs du aukso medalius – 12,5 km persekiojimo lenktynėse ir 15 km bendro starto varžybose.
T. Kaukėnui Pjongčango žaidynės – geriausios karjeroje. 10 km sprinte jis užėmė 17-ąją vietą, o 12,5 km persekiojimo lenktynėse – 13-ąją. Tai geriausi nepriklausomos Lietuvos biatlono pasiekimai istorijoje. Abejose šiose varžybose lietuvis aplenkė S. Ederį, kuris sprinte buvo 28-tas, o persekiojime – 14-tas.
Vėliau austrui sekėsi geriau – 20 km asmeninėse lenktynėse jis finišavo 11-tas, T.Kaukėnas – 78-tas, bendro starto varžybose, kuriose varžėsi 30 geriausių olimpiados biatlonininkų, S.Ederis buvo 14-tas, o Lietuvos atstovas – 30-tas.
M.Fourcade‘as, T.Kaukėnas. S.Ederis ir dar ne vienas Pjongčango olimpinių žaidynių dalyvis gali vėl susitikti šį pavasarį Hochfilcene (Austrijoje) vyksiančiame pasaulio kariškių čempionate.
Gal ir šįkart T.Kaukėnas tikisi užkopti ant garbės pakylos? „Žinoma pasvajoju. Išties, praėjusį kartą Lietuvoje nelabai kas įvertino tą mano pasiekimą kariškių čempionate“, – pastebėjo geriausias Lietuvos biatlonininkas.
Pjongčange jis dar kartą stos prie starto linijos antradienį, kai vyks olimpinių žaidynių mišrių estafečių lenktynės. Čia Lietuvos garbę gins ir Natalija Kočergina, Diana Rasimovičiūtė ir Vytautas Strolia. Du pastarieji taip pat yra krašto apsaugos savanoriai.
Lietuvos biatlono rinktinė iš Pietų Korėjos per Varšuvą į gimtinę parskris vasario 22 d. 18.20 val.