XX amžiaus 8-ojo dešimtmečio viduryje J. Cleese‘as kartu su savo pirmąja žmona Connie Booth rašė scenarijų ir vaidino kultinėje britų situacijų komedijoje „Fawlty Towers“ (liet. Folčio viešbutis).
Už šį vaidmenį1980 m. jis buvo įvertintas BAFTA statulėle. Vėliau aktorius kartu su Kevinu Kline‘u, Jamie Lee Curtis ir buvusiu kolega iš „Monty Python“ projekto Michaelu Palinu nusifilmavo juostose „A Fish Called Wanda“ (liet. Žuvelė, vardu Vanda) ir „Fierce Creatures“ (liet. Aršūs padarai), prie kurių scenarijaus taip pat prisidėjo. Aktorius filmavosi filmuose „Clockwise“, kūrė vaidmenis dvejose juostose apie Jamesą Bondą, dviejuose filmuose apie Harry Potterį, prisidėjo prie trijų Šreko dalių.
Tikroji pavardė neatrodė rimta
J. M. Cleese‘as gimė Somersete. Jis vienintelis draudimo agento Reginaldo Francisio Cleese‘o (1893-1972) ir namų šeimininkės Muriel Evelyn (1899-2000) vaikas. Tikroji šeimos pavardė Cheese‘ai, tačiau šeimos galva ėmė ir sugalvojo, kad ji skamba labai nerimtai (anglų kalboje cheese yra sūris) ir, patekęs į Antrojo pasaulinio karo sūkurį ėmė ir pavardę pasikeitė.
Dar vaikystėje būsimasis aktorius ir scenaristas buvo aistringas kriketo gerbėjas. J. M. Cleese‘as mokėsi Šv. Petro pradinėje mokykloje, kur sulaukė įvertinimo dėl puikių anglų kalbos žinių ir pasiekimų žaidžiant kriketą bei užsiimant boksu. Kai būsimoji žvaigždė buvo trylikos, jis laimėjo stipendiją Kliftono koledže Bristolyje. Jau tada vaikinas iš kitų išsiskyrė ūgiu – buvo 1,83 m. aukščio.
J. M. Cleese‘as Didžiojoje Britanijoje geriausiai žinomas kaip neurotiškas viešbučio administratorius Basilis Fawlty‘is. Situacijų komedijoje „Folčio viešbutis“ jis ne tik atliko vieną pagrindinių vaidmenų, bet ir kartu su pirmąja žmona Connie Booth jam rašė scenarijų.
Serialas savo gyvavimo metais buvo apdovanotas net trimis BAFTA statulėlėmis, o 2000 metais atsidūrė pačioje Didžiosios Britanijos kino instituto sudaryto geriausių britų televizijos programų šimtuko viršūnėje.
Seriale nuožmiąją Basilio žmoną Sybil vaidino Prunella Scales, o charizmatiškojo ispano padavėjo vaidmenį kūrė Andrew Sachsas. Tuometinė J. M. Cleese‘o žmona vaidino padavėją Polly – ji seriale buvo racionalaus proto balsas.
Įkvėpimo šaltinis – realus asmuo
Kurdamas Basilio personažą, J. M. Cleese‘as įkvėpimo sėmėsi iš tikro asmens – Donaldo Sinclairo, su kuriuo susipažino 1970 metais, kai su „Monty Python“ komanda buvo apsistojęs „Gleneagles Hotel“. Teigiama, kad aktorių ir scenaristą įkvėpusi D. Sinclairo mantra „Jeigu ne tie svečiai, man puikiai pavyktų valdyti šį viešbutį“.
Vėliau žvaigždė D. Sinclairą apibūdino kaip „patį nuostabiausią stačioką, kokį tik sutikau per visą savo gyvenimą“, nors jo našlė žiniasklaidai ir yra sakiusi, kad jos velionis vyras seriale tiesiog neatpažįstamas. Sklando gandai, kad „Monty Pythons“ viešnagės viešbutyje metu D. Sinclairas vieno iš trupės narių lagaminėlį išmetė lauk, nes buvo šventai įsitikinęs, jog ten „gali būti sprogmuo“.
Nelaimingų santuokų šleifas
J. M. Cleese‘as su Connie Booth susipažino Jungtinėse Valstijose, pora 1968 m. susituokė. Vos po trejų metų porai gimė vienintelė atžala – Cynthia Cleese. Su pirmąja žmona aktorius kartu dirbo, tačiau prieš antrąjį serialo sezoną ir išsiskyrė. Nors sukurti laimingos šeimos ir nepavyko, jie liko artimais draugais.
Praėjus dar keletui metų jis vedė aktorę Barbarą Trentham. 1984 m. porai gimė dukra Camilla. Santuoka su B. Trentham nutrūko 1990 m. Iš karto po skyrybų J. M. Cleese‘as persikėlė į Los Andželą, kur vedė psichoterapijos specialistę Alyce Faye Eichelberger. Deja, ir trečią kartą santuoka baigėsi skyrybomis, kurios oficialiai įteisintos 2008 m.
Po skyrybų trečiajai aktoriaus žmonai atiteko 12 mln. svarų vertinamas turtas bei 600 tūkst. svarų metinė išmoka septyneriems metams. „Žinote, kas man atrodo neteisinga? O gi tai, jog, jeigu šiandien abu mirtume, jos vaikai gautų žymiai daugiau nei mano... Aš, galima sakyti, išlipau sausas iš balos. Bijau pagalvoti, kiek man būtų reikėję jai sumokėti tuo atveju, jei bent kuo būtų prisidėjusi prie santykių – vaikais ar bent pokalbiais“, – ironizavo žvaigždė.
Po mažiau nei metų J. M. Cleese‘as grįžo į Didžiąją Britaniją, Londone ir Bate įsigijo nekilnojamojo turto ir ketvirtą kartąvedė. Šįkart ceremonija vyko Karibuose, o jo išrinktąja tapo juvelyrinių dirbinių dizainerė ir buvęs modelis Jennifer Wade.
Šiandien aktorius stengiasi laikytis kuo atokiau nuo viešojo gyvenimo, tačiau visai neseniai vykusiame labdaringame aukcione sutiko pardavinėti savo autografus už 150 eurų.