S. Poitieras gimė 1927 metais Floridoje. Tačiau jo tėvai – nuskurdę pomidorų augintojai – buvo kilę iš Bahamų, kur jis ir augo. Būdamas 15-os, būsimasis aktorius persikraustė pas savo vyresnįjį brolį į Floridą, o vėliau į Niujorką, kur dirbo smulkius darbus. Sėkmingai pasirodęs Brodvėjuje, S. Poitieras patraukė į Holivudą – ir čia jau netrukus sulaukė milžiniškos sėkmės.
Už vaidmenį juostoje „Sukaustyti viena grandine“ jis gavo savo pirmąją „Oskaro“ nominaciją, o suvaidinęs „Lauko lelijose“ 1964-aisiais galiausiai laimėjo taip trokštamą aukso statulėlę. Niekad iki tol juodaodis aktorius nebuvo gavęs „Oskaro“ geriausio pagrindinio vaidmens atlikėjo kategorijoje.
S. Poitieras laimėjo prestižinį apdovanojimą tuo metu, kai juodaodžiai JAV vis dar neturėjo daugybės elementarių teisių, o daug kur vyravo despotiškas rasizmas.