Pagrindinio herojaus antagonistą – klastingą ir charizmatišką imperatorių Komodą – pirmoje „Gladiatoriaus“ („Gladiator“) dalyje suvaidinęs J. Phoenixas pačią paskutinę akimirką panoro pasitraukti iš projekto.
„Jau būdamas su kostiumu Joaquinas ištarė: „Aš negaliu to padaryti“, – prisiminė režisierius. – Aš dėbtelėjau: „Ką?“ O Russelas pakomentavo: „Tai žiauriai neprofesionalu.“
Laimei, režisieriui pavyko įtikinti J. Phoenixą pasilikti, nes judu sieja ypač šilti santykiai.
„Galiu jam būti vyresniuoju broliu arba tėvu. Joaquinas man labai artimas, o „Gladiatorius“ mums buvo tarytum krikštas ugnimi“, – pridūrė R. Scottas.
Už piktadario Komodo vaidmenį 2000 metų „Gladiatoriuje“ J. Phoenixas buvo nominuotas „Oskarui“. R. Crowe laimėjo geriausio aktoriaus kategorijoje, o pati juosta buvo pripažinti geriausiu filmu. Vis dėlto R. Scottas, kaip režisierius, liko be statulėlės ir, beje, nė vienos kol kas neturi, nors per karjerą buvo nominuotas tris kartus.
J. Phoenixas įspūdžiais apie darbą prie „Gladiatoriaus“ pasidalijo kalbėdamas su portalu „Collider“.
„Aš labai nervinuosi prieš kiekvieną filmą, bet „Gladiatorius“, ko gero, kėlė man didžiausią siaubą. Pirmoji filmavimo aikštelė, į kurią įžengiau, buvo tiesiog milžiniška, – sakė J. Phoenixas. – Ištisi akrai žemės, begalė sunkvežimių, priekabų, šimtai statistų ir masė kamerų. Mane tai taip staiga užgriuvo, kad pasijutau priblokštas. Maniau, kad nesusidorosiu.“
„Nežinau, ką man daryti, – tiesiog nesugebėsiu. Nežinau, ką tau teks daryti, bet man tai tiesiog neįmanoma“, – tęsdamas pasakojimą persakė savo žodžius aktorius. – Ridley pasielgė ypač išmintingai. Keturias valandas mane „filmavo“ kamera, kurioje nebuvo juostos... Jis neketino švaistyti juostos. Pasakė: „Teks palūkėti kelias valandas, kol šis vaikinas ką nors nuveiks, jei apskritai ką nors nuveiks, taigi, neketinu švaistyti juostos.“
Visiškai neseniai J. Phoenixas vėl tapo R. Scotto suburtos kino kūrėjų komandos nariu. Šįkart tai buvo darbas prie pernai debiutavusio „Napoleono“ („Napoleon“). Kalbėdamas su „The Times“, režisierius nurodė, kad aktorių ir vėl apniko abejonės, ar dalyvauti istorinio epo ekranizacijoje, bet viskas išsisprendė, kai jo kolega Paulas Thomas Andersonas (dirbęs su J. Phoenixu filmuojant „Mokytoją“ („The Master“) ir „Žmogiškąją silpnybę“ („Inherent Vice“)) sutiko pagelbėti perrašant scenarijų.