Sėdėdamas už septynių valstijų, B. Shukmanas vilkdavo priekabas į pakrovimo dokus ir parkavimo vietas. „Galėjome atlikti tokio sudėtingumo manevrus, kad ten buvę sunkvežimių vairuotojai tik palinguodavo galvas, sakydami, kad nesugebėtų to padaryti“, – teigia jis.
„Phantom Auto“ buvo įkurta 2017 m., kad padėtų užpildyti spragą tarp autonominių transporto priemonių vizijų ir realybės. Įmonė parduoda nuotolinio vairavimo technologiją, siūlančią žmogaus įsikišimą vykstant statyboms, esant blogam orui, avarijai kelyje ar panašiai situacijai, kuri gali sutrikdyti dirbtinį intelektą, pilotuojantį savavaldį automobilį. Naudojant „Phantom Auto“ programinę įrangą ir korinį ryšį, apmokytas operatorius gali perimti automobilio valdymą ir išvairuoti jį iš sudėtingos situacijos.
Šiuo metu startuolis praneša apie plėtrą į logistikos sritį, kur ketina teikti nuotolinio valdymo paslaugas krautuvams, pristatymo robotams ir specialiems sunkvežimiams, gabenantiems priekabas po sandėlius ir laivybos centrus. „Phantom Auto“ ketvirtadienį pranešė, kad „Bessemer Venture Partners“ vadovaujamas finansavimo etapas pritraukė 13,5 mln. dolerių investavimą. Bendrovė iki šiol yra sulaukusi maždaug 19 mln. dolerių finansavimo.
„Phantom Auto“ naujoji verslo linija parodo, koks gilus šiuo metu yra nusivylimas savavaldžių automobilių pramone. Po ilgų tobulinimo metų ir daugiau nei 10 milijardų dolerių investicijų autonominės transporto priemonės vis dar nėra parengtos plačiam naudojimui. „Phantom Auto“ pradinė strategija buvo užpildyti robo-taksi pajėgumų spragas. Tačiau autonominiai pavėžėjimo automobiliai yra padarę nedidelę pažangą ir retai kada veikia be tikro vairuotojo, sėdinčio priekyje – kartais vairuotojai netgi dirbda poromis.
„Alphabet Inc.“ priklausanti „Waymo“ siūlo ribotą pavėžėjimo paslaugą nedideliam klientų skaičiui Finikso priemiestyje, dažniausiai su vairuotoju, kuris gali perimti vairavimą, jei robotui nepavyksta susidoroti su situacija, bei nuotoliniais stebėtojais, kurie prireikus gali įsikišti. Praktiškai joks kitas autonominis taksi dar nesiryžta gabenti keleivių, o tai reiškia vis dar menką „Phantom Auto“ nuotolinio vairavimo technologijos poreikį.
„Phantom Auto“ teigia, kad yra sutarę parduoti savo technologiją dideliems automobilių gamintojams, kad nuotoliniai vairuotojai galėtų spręsti robo-taksi problemas, kai šie pagaliau išvažiuos į gatves. „Esame kalbėjęsi su kone kiekvienu didžiuoju gamintoju ir, atsižvelgiant į mūsų darbo pobūdį, gana išsamiai aptarę apribojimus, galimybes ir faktines paleidimo datas, – pasakoja įmonės įkūrėjas Elliotas Katzas. – Visi, kurie tvirtina, kad artimiausiu metu paleis savavaldžius automobilius į gatves, iš tikrųjų kabina makaronus.“
Taigi, norėdamas išgyventi, startuolis nusprendė žengti į logistiką. Savavaldžių automobilių pramonės pagalbos teikėjui pačiam prireikė pagalbinės strategijos.
Sunkvežimiai, krautuvai ir siuntų pristatymo transportas siūlo trumpesnį kelią į rinką, nes visi jie veikia santykinai mažu greičiu, negabena keleivių ir gali būti naudojami ne tik keliuose, bet ir uždarose patalpose. E. Katzas teigia, kad jo įmonė pradėjo domėtis ir statybos bei kasybos pramonės galimybėmis. Šiose pramonės šakose esama didelio automatizuotų ir nuotolinių technologijų poreikio, nes profesionalių operatorių sunku rasti ir jie paprastai gyvena toli nuo darbo vietų, kur yra reikalingi.
„Phantom“ klientai, pasak E. Katzo – daugiausia mažmenininkai, turintys dešimtis prekių paskirstymo centrų visoje šalyje. Naudojant nuotolinį valdymą, startuolis iš principo gali aptarnauti visus klientus iš centrinės lokacijos, vairuotojui pagal poreikį „peršokant“ iš Alabamos į Ohają ar Oregoną.
Jei „Phantom Auto“ ar jų konkurentams pavyks paversti viziją realybe, tai smarkiai išplės ir pakeis pramoninių transporto priemonių operatorių darbo jėgą. „Google“ ankstyvos stadijos rizikos fondas pernai vadovavo 6 mln. dolerių investicijai į „Scotty Labs“, nuotolinio vairavimo įrangos startuolį. „Volvo Construction Equipment“ neseniai paskelbė apie nuotoliniu būdu valdomų ratinių krautuvų bandymus 5G korinio ryšio tinkle Švedijoje.
„Mūsų pramonėje pastebimas talentų trūkumas, – teigia Scottas Youngas, „Volvo CE“ viceprezidentas klientų aptarnavimui Šiaurės ir Pietų Amerikoje. – Tai bus mūsų indėlis į talentų rinką.“ Anot S. Youngo, ištisi legionai jaunų žmonių, žaidžiančių internetinius vaizdo žaidimus, jau dabar mokosi komandinio darbo nuotoliniu būdu, o tai rodo, kad ateityje sunkiųjų įrenginių operatoriais kuo puikiausiai galės dirbti „geimeriai“.
B. Shukmanas taip pat neatitinka tipinio sunkvežimio vairuotojo įvaizdžio. Jis – savamokslis robotikos specialistas ir programuotojas, studijų metais Kalifornijos universitete Santa Barbaroje buvęs tikru kompiuterinių žaidimų aistruoliu. Kažkada jis netgi parašė strateginį vadovą žaidimui „League of Legends“, kuris internete buvo peržiūrėtas daugiau nei keturis milijonus kartų.
Nuo tada, kai prieš dvejus metus prisijungė prie „Phantom“ komandos, B. Shukmanas padeda testuoti ir vystyti nuotolinio vairavimo konsoles. Dauguma kitų „Phantom“ nuotolinių vairuotojų anksčiau dirbo autonominių automobilių vairuotojais. „Phantom“ jiems visiems praveda mokymus, kurie trunka apie dvi savaites ir reikalauja atlikti įvairias užduotis, pavyzdžiui, nuotoliniu būdu naviguoti slalomą.
B. Shukmanas realiame sunkvežimyje atsidūrė tik prieš tris mėnesius, kai „Terberg Group BV“, Olandijos gamintojas, dirbantis su „Phantom“, į savo sunkvežimius diegė nuotolinio vairavimo sistemas. Vaikinas visą dieną praleisdavo manevruodamas realų sunkvežimį, o vėliau grįždavo į biurą, kad pasipraktikuotų su nuotolinio vairavimo konsole. Išmokti nuotoliniu būdu vairuoti sunkvežimį užtruko porą savaičių.
„Nors vairavimas tiesiogiai ir nuotoliniu būdu skiriasi, tai nebūtinai reiškia, kad valdyti nuotoliniu būdu sunkiau“, – teigia B. Shukmanas. „Phantom“ išleistas filmukas rodo, kaip B. Shukmanas atbulomis įvairuoja į neįtikėtinai ankštas erdves, o jis pats monitoriaus vaizdą apibūdina kaip pranašesnį už priekinio stiklo matomumą.
Dauguma „Phantom Auto“ klientų planuoja apmokyti savo sunkvežimių operatorius atlikti darbą nuotoliniu būdu. Kelis vairuotojus „Phantom“ jau apmokė. „Iš pradžių jie šiek tiek nervinasi, – pasakoja B. Shukmanas. – Tačiau per dvi savaites išmoksta tokių manevrų, kokius sugeba atlikti tik nedaugelis žmonių.“
Anot E. Katzo, dar per anksti spėlioti, kas bus geresni nuotoliniai operatoriai – kompiuterinių žaidimų profesionalai ar sunkvežimių vairuotojai. „Svarbiausia, ką bandome pabrėžti: nesvarbu, jog sėdi ne sunkvežimyje, bet priešais kompiuterio ekraną – visi manevrai vyksta realybėje.“