Rūšį lengva atskirti dėl unikalios išvaizdos. Didieji apuokai – stambiausios Lietuvoje gyvenančios pelėdos. Išauga iki 65–70 centimetrų ilgio, sveria apie 2–3 kilogramus. Patelės kiek didesnės už patinėlius. Viršutinė kūno dalis pilkšvai ruda, išmarginta tamsiomis dėmėmis. Papilvė šviesesnė (dažniausiai rusva) su išilginėmis juodų plunksnų juostomis. Vienas geriausiai atpažįstamų bruožų – ant paukščio galvos augantys ilgesnių plunksnų kuokštai, kitaip dar vadinami „auselėmis“. Galva masyvi, akys didelės (ryškia oranžinės spalvos). Kojos iki nagų apaugusios smulkiomis plunksnomis. Skrenda gana lėtai, palyginus žemai, daug neplasnodamas.
Mėgsta didelius senus miškus, girias, pušynus, vietas prie vandens telkinių. Lietuvoje aptinkami Musteikos, Čepkelių kaimuose, Varėnos, Rudnios miškuose, Latežerio, Rūdininkų giriose, Nemuno žemupyje, Pirčiupiuose ir t.t.
Aktyvūs tamsiuoju paros metu. Plėšrūs. Turi puikią regą ir klausą. Medžioja įvairius graužikus, paukščius, kiškius, kartais net lapes. Didieji apuokai gyvena sėsliai. Dažniausiai įsikuria savo ant žemės susikrautuose arba dirbtiniuose lizduose, kitų plėšriųjų paukščių būstuose.
Sukūrus poras, kovą–balandį patelė sudeda nuo 2 iki 4 baltų kiaušinių, kuriuos peri kiek daugiau negu mėnesį (apie 35 dienas). Šiuo periodu paukščiai itin jautrūs, lengvai sutrikdomi, išbaidyti į gūžtas nebesugrįžta. Perinčią patelę patinėlis aprūpina maistu. Jaunikliai pūkuoti, apsiplunksnavę beveik nebeatskiriami nuo tėvų. Lizdus palieka po 32–40 dienų nuo išsiritimo, dar nemokėdami skraidyti. Nuo tėvų nenutolsta iki pat rugpjūčio. Vidutinė didžiojo apuoko gyvenimo trukmė – 20 metų.
Ši sparnuočių rūšis 1976 metais įtraukta į Lietuvos raudonąją knygą. Paukščius globoja Berno konvencija, Paukščių direktyvos nuostatos. Pagrindinės šių unikalios išvaizdos gyvūnų nykimo priežastys – trikdymas perėjimo metu, miškų kirtimas. Pavojų kelia plėšrūnai. Norint išsaugoti didžiųjų apuokų populiaciją, būtina riboti miškų kirtimą, žmonių patekimą į šių paukščių gyvenamas teritorijas. Svarbu užtikrinti tinkamą plėšrūnų kiekio reguliavimą.