Europos Sąjungos saugomų teritorijų tinklas „Natura 2000“ gerokai išplėstas. Prijungta beveik 18 800 kvadratinių kilometrų, iš kurių didžioji dalis – 17 000 – jūrų teritorijos. Lietuvoje saugomoms priskirta 140 nedidelių vietovių, iš viso - 350 kvadratinių kilometrų. Taip siekiama stiprinti daugelio nykstančių rūšių apsaugą.
Dabar tinklas apima beveik 18 % ES sausumos ir daugiau kaip 145 000 kvadratinių kilometrų jūrų teritorijos. Prie paskutinio plėtros etapo aktyviausiai prisidėjo Jungtinė Karalystė, Prancūzija, Belgija, Graikija, Kipras, Vengrija, Lietuva ir Italija.
Lietuvoje siekiama išsaugoti gėlo vandens telkinių, pievų, miškų gyvūniją ir jos gyvenamąsias buveines, bestuburius ir žuvis, pavyzdžiui, lašišas bei upines nėges.
„Šiuo metu „Natura 2000“ yra viena iš veiksmingiausių Europoje taikomų priemonių, skirtų kovai su biologinės įvairovės nykimu, ir mūsų gamtos paveldo apsaugos strategijoje jai skirtas pagrindinis vaidmuo, - sakė už aplinką atsakingas Europos Komisijos narys Janezas Potočnikas. - Ypač džiaugiuosi, kad tinklas aprėps daugiau Europos jūrų teritorijų, nes dar niekada nebuvo taip svarbu apsaugoti Europos jūrų aplinką ir jos neprilygstamas savybes.“
„Natura 2000“ – platus saugomų gamtinių teritorijų tinklas, sukurtas siekiant užtikrinti Europos vertingiausių ir nykstančių rūšių bei natūralių buveinių išlikimą. Tinklą sudaro apie 26 000 teritorijų. Šiuo plėtros etapu prijungtos 166 naujos teritorijos, kurių bendras plotas – beveik 18 800 kvadratinių kilometrų. Daugiau kaip 90 % naujai prijungto ploto sudaro jūrų teritorijos (17 000 kvadratinių kilometrų), esančios daugiausia Jungtinėje Karalystėje, taip pat Prancūzijoje, Belgijoje, Graikijoje, Kipre ir Italijoje.
Šiose jūrų teritorijose prieglobstį ras daugelis Europos rečiausių ir sparčiausiai nykstančių rūšių. Naujai prijungtoje Jungtinei Karalystei priklausančioje Atlanto vandenyno dalyje bus saugomi 9 šaltavandeniai rifai, įskaitant palei Rokalo salą išsidėsčiusius rifus, kurie laikomi biologinės įvairovės karštaisiais taškais, teikiančiais prieglobstį koralams, jūrų vorams ir įvairioms iki šiol neįvardytoms rūšims. Naujai prijungtose Viduržemio jūros teritorijose sustiprės tokių savo gyvenamoms ekosistemoms itin svarbių gyvūnų kaip jūriniai vėžliai ir Viduržemio jūros ruoniai vienuoliai apsauga.
Po šio plėtros etapo taip pat bus geriau saugomos įvairios vertingos sausumos buveinės – durpynai (Lietuvoje), druskos lygumos (Vengrijoje) ir rūšių įvairove pasižyminčios kalkingos pievos (Italijoje ir Kipre).
„Natura 2000“ – tai saugomų teritorijų tinklas, kurį sudaro specialios saugomos teritorijos pagal ES Buveinių direktyvą ir specialios apsaugos teritorijos pagal ES Paukščių direktyvą. „Natura 2000“ nėra draudžiamoji priemonė: ūkininkavimo, turizmo, miškininkystės ir poilsio veikla tinklo teritorijose leidžiama, jei vykdoma tausojant gamtą ir nekenkiant aplinkai.
„Natura 2000“ teritorijas pagal Buveinių direktyvą pasirenka valstybės narės, bendradarbiaudamos su Komisija, o pasirinktosios teritorijos Komisijos oficialiai pripažįstamos Bendrijos svarbos teritorijomis. Taip įtvirtintas oficialus teritorijų statusas ir įsipareigota tas teritorijas saugoti. Valstybės narės per šešerius metus turi pritaikyti reikiamas administracines priemones ir priskirti tas teritorijas specialioms saugomoms teritorijoms.