Taip, italai olimpiniame krepšinio turnyre dalyvavo 11 kartų ir taip pat istorijoje turi 7 iš eilės žaidynių seriją (nuo 1960 iki 1984), tačiau per pastaruosius 32 metus svarbiausiame pasaulio sporto renginyje šios šalies krepšininkai varžėsi vos du sykius.
Vis tik abu jie – ganėtinai skaudūs Lietuvai. Nei 2000, nei 2004 metais geriausi mūsų žaidėjai nesugebėjo pranokti Italijos „mėlynųjų“.
2000-ųjų Sidnėjaus (Australija) olimpiadoje lietuviai ir italai ginklus surėmė A grupės kovose. Itin nerezultatyviame mače 50:48 triumfavę Italijos rinktinės nariai galutinėje rikiuotėje finišavo antri, o trečia vieta tuomet Jono Kazlausko auklėtiniams reiškė pusfinalio mūšį prieš JAV žvaigždyną.
Tačiau pats skaudžiausias „Azzurri“ smūgis lietuviams buvo po ketverių metų Atėnuose. Graikijos sostinėje be kluptelėjimų žygiavę mūsiškiai džiūgavo – amerikiečiai pusfinalyje krito prieš Argentiną, todėl atsirado galimybė pirmą kartą istorijoje tapti olimpiniais čempionais.
Bet visas svajones sužlugdė tarsi iš natų sužaidę Italijos komandos lyderiai – Gianluca Basile (31 tšk.), Gianmarco Pozzecco (17 tšk.) ir Giacomo Galanda (16 tšk.). 18 tritaškių lietus nubloškė vieną geriausių istorijoje Lietuvos rinktinę – 91:100.
„Teko kalbėti su G. Basile ir kitais vyresnės kartos Italijos žaidėjais, dalyvavusiais olimpinėse žaidynėse. Jie man pasakė, kad tai – neįkainojama patirtis. Jeigu mums pavyks patekti į Rio, tuomet stengsiuosi ta patirtimi pasinaudoti kaip įmanoma geriau. Bet pirmiausia reikia įveikti atranką – tik tuomet galėsiu daugiau galvoti apie Braziliją“, – oficialiai FIBA svetainei pasakojo Marco Belinelli.
NBA čempiono ir vieno iš Italijos rinktinės lyderių kelią pastarųjų dviejų Europos čempionų ketvirtfinaliuose pastojo būtent lietuviai, vėliau pasidabinę sidabro medaliais. Bet italai savo pagrindinį praėjusio rugsėjo tikslą pasiekė – iškovojo kelialapį į papildomą atrankos turnyrą.
Negana to, jie laimėjo teisę jį surengti. Vienas iš trijų kvalifikacinių turnyrų vyks Turine, kur italams teks varžytis prieš Kroatiją ir Tunisą. Sėkmės atveju dėl vieno bilieto į Rio, lauktų mūšis su graikais, meksikiečiais arba iraniečiais.
„Bus tikrai sunku, nes tiek Europos, tiek kitos rinktinės demonstruoja puikų žaidimą. Graikijos gretose rungtyniauja mano geras komandos draugas Kostas Koufas, jie taip pat turi supertalentingą vaikį Giannį Antetokounmpo ir dar kelis gerus žaidėjus. Privalome gerbti kiekvieną komandą ir atiduoti visas jėgas kiekvienose rungtynėse, kad pasiektumėme savo pagrindinį tikslą“, – mintimis dalijosi Sakramento „Kings“ garbę ginantis 29-erių italas.
Po praėjusių Senojo žemyno pirmenybių rinktinės vedlio vietą Simone Pianigiani užleido ne bet kam, o vienam geriausių Europos specialistų Ettore Messinai, dabar dirbančiam San Antonijaus „Spurs“ klubo trenerių štabe.
„Jau turėjau galimybę su juo dirbti, kai žaidžiau San Antonijuje, ir ankstyvoje savo karjeroje, kai buvau jaunesnis“, – prisiminė Italijos krepšinio žvaigždė.
Olimpiniai atrankos turnyrai Italijoje, Serbijoje ir Filipinuose vyks liepos 4-10, o Rio žaidynės – rugpjūčio 5-21 dienomis.
„Juk žaisime prieš savo sirgalius, todėl esu užtikrintas, kad atiduosime visas jėgas“, – kovingomis nuotaikomis vasaros laukė 10,3 taško NBA čempionate pelnantis M. Belinelli.