Finale puertorikiečiai 79:68 nuskriaudė Lietuvos rinktinę, kuriai, praleidusiai ir Tokijo olimpiadą, teks laukti mažiausiai 2028-ųjų ir Los Andželo.
Su agresyvia varžovų gynyba susidūrę ir kiek sutrikę atrodę lietuviai trečiame kėlinyje atsiliko 14 taškų skirtumu bei per likusį laiką taip ir nebeatsigavo.
Aistringai savų fanų viso turnyro metu palaikyti Karibų atstovai po finalinės sirenos pasinėrė į pelnytą euforiją – jie į olimpines žaidynes grįš po 20 metų pertraukos.
Simboliška, kad bene pirmasis ryškiausią rinktinės žvaigždę Josę Alvarado, tapusį ir MVP, pasveikino ir apkabino 2004-ųjų komandos Atėnuose lyderis Carlosas Arroyo, pats prieš porą metų įkalbinęs NBA žaidžiantį gynėją prisijungti prie Puerto Riko rinktinės.
„Tiek atmosfera, tiek pačios rungtynės buvo nuostabios. Akivaizdu, kad jos mums ir mūsų salai buvo labai svarbios. Norėjome padaryti viską, ką tik galėjome. Nors ir negimiau šioje saloje, per krepšinį apie ją ir jos istoriją sužinojau labai daug. Esu labai laimingas galėdamas būti viso to dalimi, nes tai istorinis įvykis.
20 metų – ilgas laiko tarpas. Jose Juanas Barea, C. Arroyo ir kiti, savo pavyzdžiu parodę mums šį kelią, šiandien buvo arenoje“, – teigė J. Alvarado.
„Ačiū Dievui ir Puerto Rikui. Į trejas rungtynes šioje puikioje arenoje buvo išparduoti visi bilietai. Nuo pirmosios atakos pajautėme žiūrovus.
Ši komanda yra neįtikėtina. Tie 12 žaidėjų yra tikrai herojai, kurie šiąnakt sukūrė istoriją. Mes vėl esame krepšinio jėga, nes tikėjome ir pasiruošėme šiai akimirkai. Tik noriu padėkoti kiekvienam, kad atsisakė savo ego ir pirmiausia žaidė komandiškai tam, kad po 20 metų vėl grįžtume į olimpines žaidynes. Tai yra kažkas neįtikėtino.
Mes turėjome būti vieningi ir nesavanaudiški, kad pasiektume šį tą istoriško ir ypatingo. Vis turėjo būti pasiruošę ir atiduoti 100 procentų“, – antrino ir treneris Nelsonas Colonas.
Tiesa, J. Alvarado turnyras ne nuo pat starto klostėsi sėkmingai. Pirmose rungtynėse su Bahreinu jis nesukrapštė nė taško, o akistatą su Italija apskritai pradėjo nuo atsarginių žaidėjų kėdžių.
„Mes pažinome vienas kitą. Aš tik norėjau žaisti, nesvarbu, nuo suolo ar ne. Tos ketverios rungtynės buvo tikrai sudėtingos. Niekas nežino, kas vyko pas mus už durų. Mes – irgi žmonės, buvo asmeniškumų ir vis kito, bet mes susitvarkėme.
Ši grupė yra išskirtinė, ypač tuo, kad mes nieko nebijome. Žinome, kad galime nugalėti bet ką. Taip, jie veikiausiai talentingesni, didesni ir stipresni, bet mūsų tai nejaudino. Tai – komanda, su kuria mes repetavome.
Nujautėme, kad greičiausiai su ja ir žaisime finale. Tai davė mums pasitikėjimo ir supratimo, ką turime daryti. Labai tikėjome tuo, kad laimėsime šitas rungtynes ir vyksime į Paryžių. Kartojome tai vienas kitam“, – pasakojo J. Alvarado.
Dar atviriau nei jis apie kontrolinio mačo su lietuviais, sužaisto už uždarų durų, naudą pasisakė N. Colonas.
„Draugiškos rungtynės buvo gera patirtis. Naudojome įvairiais kombinacijas ir žaidėjus, bet neatskleidėme visų derinių. Ilgai taikėme aikštės gynybą, kad pažiūrėtume, kaip jie žaidžia prieš ją. O kai pamatėme, ką norėjome, ją nuėmėme. Pirmoje pusėje dominavome, o antroje jie atliko korekcijas ir mes viską užfiksavome. Pasimokėme iš to ir panaudojome finale“, – šypsojosi strategas.
Tuo metu J. Alvarado sulaukė klausimo apie tai, ką patartų švęsti visoje saloje nusiteikusiems puertorikiečiams.
„Palaukite manęs, aš irgi tuoj prisijungsiu prie vakarėlio ir šoksime kartu“, – prajuokino net savo trenerį Jose.
Netrukus po šių žodžių į spaudos konferencijos salę įsiveržė šalies vėliavomis apsigaubę ir su šampano buteliais rankose Puerto Riko žaidėjai.
Savaime suprantama, visi interviu tuoj pat baigėsi ir prasidėjo tikras vakaraėlis – laistymaisi šampanu, dainos ir šokiai.
Nuotaikos puertorikiečių stovykloje buvo kardinaliai priešingos toms, kurios tvyrojo pas lietuvius.
„Vieni verkia iš džiaugsmo, o mums belieka iš skausmo“, – konstatavo kapitonas Mindaugas Kuzminskas.
Beje, lietuviai Puerto Riko atstovams pralaimėjo pirmą kartą istorijoje.
Iki praėjusių Tokijo žaidynių Lietuvos vyrai nebuvo praleidę nė vienos olimpiados nuo nepriklausomybės atkūrimo: 1992-aisiais Barselonoje užėmė 3 vietą, 1996-aisiais Atlantoje – 3, 2000-aisiais Sidnėjuje – 3, 2004-aisiais Atėnuose – 4, 2008-aisiais Pekine – 4, 2012-aisiais Londone – 8, o 2016-aisiais Rio de Žaneire – 7.
Puertorikiečiai Prancūzijoje startuos C grupėje kartu su keturiskart paeiliui olimpinių aukso medalių savininke JAV komanda, pasaulio vicečempione Serbija ir debiutantu Pietų Sudanu.
Įdomu, kad pastarąjį kartą, kai dalyvavo olimpiadoje, puertorikiečiai taip pat susitiko su amerikiečiais ir iškovojo visą pasaulį pribloškusią sensacingą pergalę 92:73.
JAV pajėgoms, kurių garbę tada gynė Allenas Iversonas, Dwyane’as Wade’as, LeBronas Jamesas, Timas Duncanas ir kiti, tai buvo pirmasis antausis istorijoje nuo to laiko, kai jie į žaidynes pradėjo siųsti NBA žaidėjus, ir skaudžiausias iki pat šiol.