„Thunder“ energingai ir efektyviai pradėjo rungtynes, pataikydami 7 iš 9 pirmųjų savo metimų iš žaidimo ir puikios gynybos dėka sužaidus vos keturias minutes išsiverždami į priekį rezultatu 16:4. Hjustono ekipa šios atkarpos metu nerado jokių priešnuodžių sėkmingam svečių žaidimui ir pataikė tik vieną iš septynių metimų bei prarado du kamuolius.
Anksti susikrautą dviženklį pranašumą Oklahomos krepšininkai išlaikė beveik iki pat pirmojo ketvirčio pabaigos. Skirtingai nei pirmosiose tarpusavio rungtynėse Billy Donovano auklėtiniai sėkmingai naudojosi pagrindiniu savo ginklu ir dominavo tiek atkovotų kamuolių, tiek baudos aikštelėje pelnytų taškų atžvilgiu.
Likus kiek daugiau nei keturioms minutėms iki pirmo kėlinuko pabaigos aikštėje pasirodė ir Domantas Sabonis, vyriausiojo trenerio sprendimu šiąnakt užėmęs atsarginio vidurio puolėjo rolę. Visgi lietuvis kovodamas dėl atšokusio kamuolio puolime užsidirbo pirmąją, o kitame aikštės gale stabdydamas Jameso Hardeno ir Nene Hilario derinį du prieš du – ir antrąją asmeninę pražangą.
Vos 49 sekundes ant parketo išbuvęs Domas sėdo ant suolo ir į aikštę grįžo tik ketvirtame kėlinyje. Jaunasis aukštaūgis vos įsijungęs į žaidimą blokavo rezultatyviausias karjeros rungtynes atkrintamosiose varžybose sužaidusio Lou Williamso metimą ir sėkmingai sustabdė „Rockets“ vidurio puolėjo Clinto Capelos bandymą pelnyti taškus, tačiau prametęs dvitaškį jau kitos atakos metu prasižengė trečiąjį kartą ir aikštę paliko viso joje praleidęs mažiau nei tris minutes.
Ankstyvos D. Sabonio pražangos padarė įtakos B. Donovano rotacijos sprendimams. Neįprastą strategiją pasirinkęs „Thunder“ strategas jau pirmoje rungtynių pusėje panaudojo visus dvylika rungtynėms registruotų krepšininkų.
Toks tankus žaidėjų keitimas nesutrukdė Oklahomos ekipai išlaikyti rungtynių ritmo. Svečiai iki ilgosios pertraukos varžovams leido pataikyti tik 4 iš 13 tritaškių, o kovą dėl atšokusių kamuolių laimėjo 24:15. Sėkmingas žaidimas leido „Thunder“ po pirmų dviejų kėlinių pirmauti 68:62.
Po nesėkmingo pasirodymo pirmajame tarpusavio susitikime įspūdingai reabilitavosi svečių ekipos lyderis R. Westbrookas pirmoje rungtynių pusėje surinkęs 22 taškus, 8 atkovotus kamuolius ir 10 rezultatyvių perdavimų.
Tai tik antras atvejis per pastaruosius 15 metų, kai atkrintamųjų varžybų rungtynėse iki ilgosios pertraukos vienam žaidėjui pavyksta surinkti bent 20 taškų ir 10 rezultatyvių perdavimų. Kitas tą padaryti sugebėjęs krepšininkas – prancūzas Tony Parkeris, tokią statistiką užfiksavęs 2012 metais.
„Thunder“ sąlygas diktavo ir trečiame rungtynių ketvirtyje, tačiau jo pabaigoje R. Westbrookui sėdus ant suolo Hjustono klubas surengė atkarpą 12:3 ir prieš lemiamą susitikimo dalį ekipas skyrė tiktai trys taškai, o sužaidus beveik keturias ketvirto kėlinio minutes Ericas Gordonas tolimu metimu pirmą kartą rungtynėse persvėrė rezultatą „Rockets“ naudai.
Mačo pabaigoje iniciatyvą perėmė arenos šeimininkai, taikliais tolimais metimais atsiplėšę nuo varžovų ir šventę sunkią, tačiau itin svarbią pergalę.
„Rockets“ lyderis Jamesas Hardenas šiąnakt keturioliktą kartą nuo atvykimo į Hjustono klubą atkrintamųjų varžybų rungtynėse pasiekė trisdešimties pelnytų taškų ribą ir pagal šį skaičių aplenkęs Mosesą Malone‘ą pakilo į antrąją vietą klubo istorijoje.
Daugiausiai – net 53 kartus – trisdešimt ar daugiau taškų „Rockets“ ekipai atkrintamosiose varžybose pelnė legendinis vidurio puolėjas Hakeemas Olajuwonas.
Šeimininkų ekipos sirgaliai už pergalę dėkingi turėtų būti ne tik klubo lyderiui, bet ir fantastiškai rungtyniavusiems L. Williamsui bei E. Gordonui, kartu pelniusiems net 43 taškus. Nepaisant to, jog „Rockets“ rėmėsi tik trimis, o „Thunder“ – net septyniais atsarginiais krepšininkais, nuo suolo pakilusių žaidėjų rezultatyvumo dvikovą šeimininkai laimėjo net 50:24.
Po ilgosios pertraukos krepšį „atrišę“ Hjustono ekipos snaiperiai pataikė 7 iš 16 mestų tritaškių.
Neįtikėtiną agresyvumą puolime pademonstravęs R. Westbrookas viso šiąnakt išmetė net 43 metimus iš žaidimo. Paskutinį kartą tiek metimų atkrintamųjų varžybų rungtynėse 1993 metais išmetė Michaelas Jordanas, NBA superfinalo rungtynėse su Finikso „Suns“ ekipa viso surinkęs 44 taškus.
Absoliutus rekordas taip pat priklauso M. Jordanui, 1988-ais į Klivlando „Cavaliers“ krepšį išmetusiam 45 metimus ir pelniusiam 55 taškus.
Tuo pačiu „Thunder“ lyderis pasiekė rezultatyviausią visų laikų NBA atkrintamųjų trigubą dublį. Ankstenis rekordas priklausė Charlesui Barkley, prie 15 atkovotų kamuolių ir 10 rezultatyvių perdavimų 1993-iais pridėjusiam 43 taškus.
Visgi po mačo duotame interviu R. Westbrookas išsiliejo ir pareiškė, kad asmeniniai rekordai jam nieko nereiškia.
„Koks skirtumas, kokius rekordus aš pasiekiau, man tai nerūpi. Mes pralaimėjome, ir tai yra svarbiausia“, – pareiškė jis.
„Rockets“: Jamesas Hardenas 35 (18/20 baud., 8 rez. perd., 7 kl.), Ericas Gordonas 22, Lou Williamsas 21, Patrickas Beverley 15 taškų.
„Thunder“: Russellas Westbrookas 51 (17/43 met., 15/18 baud., 10 atk. kam., 13 rez. perd.), Andre Robersonas 12, Victoras Oladipo ir Dougas McDermottas po 11 taškų.