Šiemet Jungtinės Karalystės sostinėje ginklus surems ne pačius geriausius laikus išgyvenančios komandos – vos 13-ąją vietą Rytų konferencijoje užimanti Niujorko „Knicks“ (10-33) ir 11-oje pozicijoje tuose pačiuose Rytuose žengianti Vašingtono „Wizards“ (18-26).
Abi šios ekipos Europoje svečiuojasi be pačių didžiausių savo žvaigždžių. „Knicks“ latvis Kristapas Porzingis dėl kelio traumos nežaidžia visą šį sezoną, o ant parketo daugiau nebeišbėgs ir kulno traumą prieš kurį laiką patyręs „Wizards“ lyderis Johnas Wallas.
Negana to, po operacijos sveiksta ir sostinės klubo centras Dwightas Howardas, o Niujorko komanda atvyko be savo pagrindinio vidurio puolėjo Eneso Kanterio, kuris pareiškė besibaiminantis būti nužudytas Turkijos šnipų dėl kritikos šios šalies prezidentui Recepui Tayyipui Erdoganui.
Tiesa, ant „O2“ arenos parketo vis tiek netrūks garsių krepšininkų: Emmanuelis Mudiay, Frankas Ntilikina, Kevinas Knoxas, Timas Hardaway, Trey Burke'as, Mario Hezonja, Jeffas Greenas, Otto Porteris, Tomašas Satoransky, Trevoras Ariza, o neabejotinai ryškiausia yra Bradley Bealo žvaigždė.
Pernai NBA „Visų žvaigždžių“ rungtynėse debiutavęs B. Bealas šiemet žaidžia patį geriausią karjeros sezoną. 25 metų 191 cm ūgio gynėjas yra vienas rezultatyviausių NBA krepšininkų: per susitikimą jis vidutiniškai pelno po 24,8 taško, atkovoja po 5 kamuolius ir atlieka po 5 rezultatyvius perdavimus.
Ypatingai amerikietis pasitempė iš rikiuotės iškritus J. Wallui. B. Bealas sausį per rungtynes vidutiniškai renka po 31,3 taško, po 5,4 atkovoto kamuolio bei po 6,9 rezultatyvaus perdavimo, o 2012 metų NBA naujokų biržos 3-ojo šaukimo vedama Vašingtono ekipa pradėjo kilti iš Rytų konferencijos dugno.
„Dabar mums sekasi daug geriau nei sezono pradžioje. Šį mėnesį susitikome su penkiomis elitinėmis Rytų konferencijos komandomis ir pasirodėme gerai. Esame gerame kelyje“, – sakė B. Bealas, pridūręs, jog klubui labai padeda T. Ariza, sezono metu atvykęs iš Fynikso „Suns“ mainais už Kelly Oubre ir Austiną Riversą.
Prieš kelias dienas po dviejų pratęsimų pralaimėtame mače su Toronto „Raptors“ įspūdingą trigubą dublį (43 tšk., 10 atk. kam., 15 rez. perd.) fiksavęs B. Bealas mėgaujasi savo sportine forma bei tikisi nudžiuginti savo sugebėjimais NBA gerbėjus Londone.
„Dėl bendraklubių traumų visi turėjome pasitempti. Mano atsakomybė – būti šios komandos lyderiu ir vesti ją į priekį kiek tik galiu. Džiaugiuosi galimybe parodyti savo talentą ir Londonui. Nekantriai laukiu šių ypatingų rungtynių – jos sušildo visų mūsų širdis, nes parodo, jog esame mylimi ir už JAV ribų“, – sakė B. Bealas.
Vis didesnius stebuklus aikštelėje demonstruojantis „burtininkas“ tampa „Wizards“ komandos veidu. Su tuo sutinka ir jo bendraklubiai, ir vyriausiasis treneris Scottas Brooksas, kuriam Londonas yra ypatingas miestas – jame strategas praleido savo medaus mėnesį.
„Visi puikiai žinome Bradley galimybes. Šį sezoną jis demonstruoja, kad gali vienas ant savo pečių tempti komandą į priekį. Tai parodo, jog jis yra vienas geriausių lygos žaidėjų. Jis tapo mūsų komandos veidu“, – sakė į Londoną atvykęs, tačiau ketvirtadienį dėl traumos nerungtyniausiantis Markieffas Morrisas.
„Bradley yra žmogus, kuris nuramina mūsų komandą, – sakė treneris S. Brooksas, – per pastaruosius metus jis labai stipriai patobulėjo kaip lyderis: dabar jis labai pasitiki savimi, o komanda pasitiki juo.
Rungtynės su „Knicks“ bus įdomios. Pats nekantriai laukiau vizito Londone, nes myliu šį miestą. Prieš 26-erius metus su žmona čia leidome medaus mėnesį, o vėliau kelis kartus grįžome su šeima. Nuostabu būti NBA plėtros Europoje dalimi.“
B. Bealo formą akcentuoja ir „Knicks“ žaidėjai, pripažįstantys, jog be J. Wallo Vašingtono ekipa žaidžia geriau. Apie tai prabilo vienas geriausių šio NBA sezono naujokų devyniolikmetis puolėjas K. Knoxas (12,7 tšk., 4,3 atk. kam. vidurkiai) ir Niujorko klubo lyderiu tapęs T. Hardaway (19,8 tšk., 3,4 atk. kam. vidurkiai).
„Bradley šiuo metu žaidžia neįtikėtinai, todėl komanda nejaučia nuostolių dėl J. Wallo netekties. „Wizards“ atsigauna, bet jau du kartus žaidėme su jais ir žinome, kad esame pajėgūs laimėti, o man ir kitiems „Knicks“ jauniesiems žaidėjams žaisti prieš tokį atletą kaip B. Bealas yra nuostabi patirtis“, – dėstė K. Knoxas.
„Vargstu su Bradley nuo pat savo karjeros pradžios. Nors jis yra mano varžovas ir nenoriu labai jo girti, bet turiu pripažinti, jog Bradley yra fenomenalus talentas – labai gerbiu jį bei nekantriai laukiu dar vienos mūsų akistatos, kuri neabejotinai pareikalaus iš manęs visų jėgų“, – kalbėjo T. Hardaway.
„Wizards“ ir „Knicks“ klubų akistata Londone prasidės 22 val. Lietuvos laiku.