Išsekusio prezidento veide akivaizdžiai matėsi 81-erių metų palikti pėdsakai. Užuot rinkėjams įrodęs, kad turi pakankamai ištvermės dar vienai ketverių metų kadencijai, jis susimovė visur, kur tik galėjo.
J. Bidenas nuo pat pirmojo atsakymo daugybę kartų susipainiojo, cituodamas klaidingus faktus ir skaičius. Jo pasisakymai buvo neryžtingi, pertraukiami liguisto kosulio priepuolių ir trikdomi minties klaidžiojimų, pasikartojimų. Jis žiūrėjo į tolį, kol D. Trumpas varė vieną papliūpą po kitos, nesėkmingai bandė pritaikyti prieš buvusį prezidentą iš anksto parengtus išpuolius, o vieno nerišlaus atsakymo pabaigoje tiesiog sustingo.
Po debatų demokratai viešai ir privačiai išreiškė susirūpinimą, pykdami ant kandidato ir kampanijos, ilgą laiką atmetusios bet kokias abejones dėl prezidento amžiaus ir proto aštrumo. Kilo klausimų, ar prezidentas apskritai turėtų tęsti varžybas, nors vėliau tą patį vakarą jis žurnalistams sakė neketinąs iš jų trauktis.
Vienas demokratų įstatymų leidėjas netrukus po debatų, pasisakydamas su anonimiškumo sąlyga, pareiškė, kad prezidentas atrodo kaip savo paties šešėlis ir kad partija turėtų svarstyti naują rinkimų kandidatą. D. Trumpas, kuris, kaip rodė apklausos, išvakarėse turėjo nedidelę, bet stabilią persvarą, dabar atrodo turįs visus šansus laimėti antrąją kadenciją Baltuosiuose rūmuose.
„Joe Bideno pasirodymas buvo tikrai nuviliantis. Nemanau, kad yra prasmės vynioti į vatą, – CNN sakė buvusi prezidento komunikacijos direktorė Kate Bedingfield. – Jo užduotis buvo įrodyti Amerikos žmonėms, kad jis vis dar turi energijos ir ištvermės, bet jis to nepadarė.“
Didžiausios problemos
D. Trumpas ir pats neišvengė klystkelių – jo atsakymuose netrūko klaidingų teiginių ir perdėjimų, be to, jis atsisakė pripažinti lapkričio mėnesio rinkimų rezultatus. Tačiau J. Bidenas nė karto nesugebėjo pasinaudoti pranašumu arba atremti ataką.
Paklaustas apie abortus – o tai viena stipriausių demokratų temų, – J. Bidenas perėjo prie vienos silpniausių savo sričių – imigracijos. Jis drastiškai sumenkino savo paties darbo rezultatus, įsitraukė į absurdišką diskusiją apie golfą ir D. Trumpo svorį, o vienu metu pareiškė, kad „pagaliau įveikė „Medicare“.
Pasak informuotų žmonių, prezidentas yra peršalęs.
„Bideno komanda nėra girdėjusi apie espreso ar arbatą su medumi ir citrina“, – sakė demokratų strategas Jonas Reinishas.
D. Trumpo pergalė turėtų seisminių padarinių JAV prekybos politikai, mokesčių sistemai, pilietinėms teisėms ir šalies santykiams su sąjungininkais bei priešininkais. Rinkos jau prognozuoja D. Trumpo laimėjimą. Kandidatams įsitraukus į apsižodžiavimą, dolerio kursas kitų pagrindinių valiutų atžvilgiu ėmė kilti, o Meksikos pesas ir Japonijos jena nusilpo.
J. Bideno komanda siekė birželio mėnesį (anksčiausiai šiuolaikinėje JAV politikos istorijoje) stoti su D. Trumpu į kovą, kad varžybos iš referendumo taptų akistata su pirmtaku. Tačiau susiklostė atvirkščiai: 78-erių metų D. Trumpas sugebėjo įstumti J. Bideną į gynybinę poziciją dėl pražūtingo JAV pasitraukimo iš Afganistano, krizės pasienyje ir infliacijos. Jis išvengė protrūkių, gadinusių jo pirmuosius debatus su J. Bidenu prieš ketverius metus, kai jis ne kartą J. Bideną pertraukė ir iš pažiūros atrodė perdėtai agresyvus.
„Skausminga žiūrėti“
D. Trumpas pasinaudojo visais J. Bideno suklupimais.
„Aš tikrai nesupratau, ką jis pasakė ano sakinio pabaigoje, ir nemanau, kad jis pats žino, ką pasakė“, – mestelėjo D. Trumpas, reaguodamas į vieną iš J. Bideno atsakymų apie JAV ir Meksikos sieną.
Dvylika iš keturiolikos respondentų respublikono Franko Luntzo surengtoje neapsisprendusių rinkėjų tikslinėje grupėje atsakė, kad po to, ką matė, būtų linkę balsuoti už D. Trumpą. Jų žodžiais tariant, J. Bidenas per debatus susimovė.
Karen Kierpaul iš Mičigano buvo vienintelė iš tuzino, linkusi palaikyti J. Bideną, bet net ir ji pastebėjo: „Šį vakarą žiūrėti į Bideną buvo labai skausminga“.
Debatams įsibėgėjus D. Trumpo ekstremistinės pažiūros ir melagingas tvirtinimas, esą jis laimėjo 2020 m. rinkimus, taip pat pradėjo kišti jam koją. Buvęs prezidentas gynė 2021 m. sausio 6 d. JAV Kapitolijaus riaušininkus ir bandė neigti sakęs, jog abiejose baltųjų nacionalistų mitingo Šarlotsvilyje pusėse būta gerų žmonių. Tai buvo du prasčiausi momentai per jo kadenciją.
J. Bidenui irgi pavyko suduoti smūgių D. Trumpui, paminint, kad buvęs prezidentas yra nusikaltėlis, keliantis grėsmę JAV demokratijai.
„Jūsų moralė kaip tarpuvartės katės“, – kalbėjo J. Bidenas apie D. Trumpą.
Vis dėlto J. Bideno misija prieš vieną didžiausių auditorijų šiais metais buvo patvirtinti visuomenei savo stiprybę ir ištvermę, nuraminti nervingus demokratus, sunerimusius dėl prezidento sprendimo siekti perrinkimo, ir sugrąžinti juos į savo gretas. Prezidentas pralaimėjo iš esmės visuose punktuose. Prieš debatus J. Bidenas daugiau nei savaitę praleido toliau nuo visuomenės akių, ruošdamasissu nedideliu būreliu ilgamečių padėjėjų, kurie pastaruosius metus piktai atmetinėjo klausimus apie prezidento proto aštrumą ir senyvą amžių.
„Lėtas startas“
Šį mėnesį paskelbtos „Gallup“ apklausos duomenimis, daugiau nei trys ketvirtadaliai JAV suaugusiųjų teigė, kad juos neramina J. Bideno amžius.
Viešumoje demokratų pareigūnai stengėsi šią temą aplenkti, o tokie tikėtini būsimi pretendentai į prezidento postą kaip Mičigano gubernatorė Gretchen Whitmer, Ilinojaus gubernatorius J. B. Pritzkeris ir Kalifornijos gubernatorius Gavinas Newsomas gynė J. Bideno pasirodymus.
„Absoliučiai jį palaikau, jis yra mūsų kandidatas. Šis vakaras nieko nepakeitė, – sakė G. Newsomas. – Priešingai. Jis laimėjo savo principais, o tai ir yra svarbiausia.“
Viceprezidentė Kamala Harris CNN sakė, kad „startas buvo lėtas, bet finišas stiprus“.
J. Bidenas praėjus 50 minučių nuo debatų pradžios iš tikrųjų atsigavo, sukritikavęs senesnius D. Trumpo pareiškimus apie keršto siekimą, o vėliau, kalbėdamas apie D. Trumpo numatomą mokesčių mažinimą ir jo tvarkymąsi su deficitu, taip pat išsakė tvirtą nuomonę. J. Bidenas taip pat bandė suduoti smūgių respublikonų požiūriui į socialinę ir medicininę apsaugą, D. Trumpo santykiams su juodųjų elektoratu ar D. Trumpo pasitraukimui iš Paryžiaus klimato susitarimų.
„Ar jūs kada nors girdėjote, kad kuris nors prezidentas sakytų sieksiąs keršto? – vienu metu paklausė J. Bidenas. – Šis vyrukas neturi jokio amerikietiškos demokratijos pojūčio.“
Vis dėlto J. Bideno neryžtingumas jam nepadėjo.
Kenedžių dinastijos tęsėja demokratė Maria Shriver, viena iš pirmosios ponios Jill Biden viešnių per šių metų prezidento pranešimą Kongresui, sakė, jog „šis vakaras daugeliu atžvilgių draskė širdį“.
„Demokratų partijoje tvyro panika, – rašė ji „X“. – Laukia ilga naktis.“
Pagal orią tradiciją, kurią tęsia tie, kam vakaras Atlantoje buvo sunkus, J. Bidenas paliko debatus ir apsilankė netoliese esančiame „Waffle House“. Ten jis žurnalistams prisipažino, kad jam skauda gerklę, ir sutiko, kad jo pasirodymas praėjo nekaip.
„Sunku diskutuoti su melagiu“, – sakė J. Bidenas.
